La Teoría Social es una rama de la ciencia que se dedica al estudio de la sociedad humana, entendida como el conjunto de individuos que viven agrupados en diversos tipos de asociaciones, colectividades e instituciones. Esta ciencia estudia el desarrollo, la estructura y la función de la sociedad.la sociedad se denomina también por la rama de la teoría pero es muy distinto a la ciencia.
Es necesario distinguir entre Teoría sociológica y Teoría social. En el primer caso se hace referencia a una teoría general subyacente a todos los fenómenos sociológicos, mientras que en el segundo caso se trata de un conjunto de teorías de menor generalidad que describen aspectos parciales dentro del amplio espectro que abarcan las ciencias sociales. Así, el estudio sobre el suicidio, por parte de Émile Durkheim (El suicidio. Estudio de sociología) es un ejemplo de teoría social, ya que centra la atención en un aspecto particular de la sociedad. La teoría sociológica, por el contrario, habría de ser la teoría compatible con todas las teorías parciales que hayan sido verificadas, de ahí que tal teoría es un objetivo a alcanzar.
Nótese que esto también ocurre en el ámbito de la física teórica, en donde existen varias teorías parciales, con alcances limitados, mientras se busca la Teoría del todo; una teoría general que vincule y fundamente a las distintas teorías particulares que han podido ser verificadas.
La Teoría social involucra el desarrollo de algunas perspectivas importantes dentro de la Historia de la Teoría social contemporánea:
Estrictamente no se han comprobado todas estas teorías como hipótesis de trabajo a la manera de las ciencias físicas. Sí se ha hecho a nivel de contraste del pensamiento social (ciencia social) con la realidad social (mundo real).
El establecimiento de las teorías tiene una génesis particular en las Ciencias sociales, que son los procesos regenerativos, tomados de las ciencias naturales y de la teoría general de sistemas, que pueden llegar a ser considerados como axiomas. Otra propiedad particular es que las ciencias sociales actúan unificadamente o en grupos, reuniendo a varias de ellas en cada caso.
El método sociológico es el método científico, común al pensamiento social y al científico. La conexión de la ciencia social con la filosofía es clara en la definición de términos básicos. Los enfoques propuestos, que son ampliables, han sido muy elaborados y criticados en la historia del pensamiento social por una pléyade de autores (escuelas). Se ha zanjado también la cuestión por el rango de las teorías: las grandes teorías de la lista, de alcance medio y de micro nivel. Se ha demostrado en los manuales de sociología la posibilidad —no excluyente— de analizar el hecho social por tres o más perspectivas o método de triangulación.
De acuerdo a la concepción ideológica-política de los autores, existen diversas concepciones sobre Teoría Social y Sociedad, como podemos advertir a continuación:
Se ha desarrollado una metodología muy importante. La quizás deseable preponderancia de la sociología, dentro de las ciencias sociales, es un hecho de unificación por una ciencia social. Borgatta & Mongomery analizan las correspondencias de la Sociología con las otras Ciencias Sociales y parece ser que la primera es la más permeable, recibe mayor número de contribuciones y las asimila mejor.
Las críticas consisten en que no hay un sistema teórico único para la sociología, que haya sido probado por la experimentación o investigación empírica, sino puntos de vista como esfuerzos conceptuales para desarrollar principios científicos y modelos que describan eventos empíricos como la crítica de la opresión social y un meta análisis (teoría de teorías {escuelas}). Es cierto, seguramente, pero también es el modo de hacer propio de la ciencia social.
Es oportuno mencionar los distintos significados atribuidos a la palabra teoría dentro del ámbito sociológico. Debemos, sin embargo, tratar de darle el mismo significado que se le da en el resto de las ramas de la ciencia experimental, tal el de descripción resumida que parte de aspectos observables y cuantificables, que se ha podido organizar en forma axiomática. Tales significados corrientes (según R. K. Merton) se mencionan a continuación la mayoría de la gente está encerrada en una pequeña burbuja de ignorancia que solo se revienta cuando ellos mismo caen en una desafortunada cadena de sucesos inesperados y desastrosos:
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