Tercera Orden de San Francisco o Venerable Orden Tercera (V.O.T.) es el antiguo nombre de lo que hoy es la Orden Franciscana Seglar. Está conformada por laicos consagrados con una Regla, por lo que poseen una forma de vida particular. Fundada por san Francisco de Asís. El nombre de tercera se refiere al orden cronológico de fundación (Primera Orden, de Hermanos Menores; Segunda Orden, de Clarisas; y Tercera Orden, de laicos consagrados).
La Tercera Orden, llamada en sus orígenes Orden de los hermanos de la Penitencia nació del empeño de Francisco de Asís por abrir nuevas rutas para los hombres y las mujeres que querían “hacer penitencia” (vivir su conversión sincera, entregados a Cristo como modelo de vida) movidos por su predicación y ejemplo de vida. Ciertamente, no se puede decir que Francisco haya instituido o fundado la Orden de los Penitentes, puesto que esta estaba presente en la Iglesia desde sus inicios; pero sí se afanó en dar indicaciones a quienes, tocados por su mensaje, querían “hacer penitencia”. Fueron surgiendo así grupos de hermanos de la penitencia que se inspiraban en su experiencia de vida evangélica. Francisco continuó estando cercano a ellos y en cierto modo se sintió responsable de confirmar su elección y de asociarlos en su vocación de restaurar la Iglesia. Ya en 1221 el Memoriale Propositi formula reglas precisas para la vida y la organización de grupos de penitentes, surgidos en su mayoría en el ámbito franciscano.
De este modo, Francisco constituyó las tres Órdenes, institucionalmente autónomas e independientes, por lo que su existencia autónoma no está condicionada a la subsistencia de las tres juntas. Su vitalidad espiritual, sin embargo, necesita del mutuo apoyo “en comunión vital recíproca”.
Pablo VI aprobó la última Reforma de la Regla con el Breve Apostólico Seraphicus Patriarcha de 1978, en el cual la llama Orden Franciscana Seglar.
San Francisco de Asís fue un ejemplo para clérigos y laicos y muchos siguieron esa forma de vida. En 1209 san Francisco fundó su Primera Orden para frailes y en 1212 fundó la Segunda Orden para monjas. En el año 1221 después del interés de muchos laicos por la vida evangélica de Francisco de Asís, funda la Orden de Hermanos y Hermanas de la Penitencia (la tercera en orden cronológico, por ello se le conoce como la "Tercera Orden"), dando como norma de vida el vivir el Evangelio, documentado en la Primera Carta a Todos los Fieles (considerada como la Protoregla de la O.F.S.). Más adelante, en el mismo año 1221, el papa Honorio III aprobó el Memorial del propósito de los hermanos y hermanas de penitencia que viven en sus propias casas, primera norma usada por la orden de penitencia franciscana. Fue aprobada canónicamente en 1223 y fue llamada Tercera Orden en 1230. El papa Nicolás IV con la bula Supra montem del 18 de agosto de 1289 aprueba una nueva Reforma de la Regla.
León XIII aprobó una reforma de la Regla con la bula Misericors Dei Filius de 1889. Pablo VI aprobó la última Reforma de la Regla con la bula Seraphicus Patriarcha de 1978.
En el siglo XIII algunos terceros franciscanos empezaron a vivir en conventos para liberarse de las cosas mundanas y para realizar obras de caridad en comunidad. Este fue el origen de los terceros regulares. Los terceros de los distintos países fueron gestionándose como una orden regular en el siglo XV, con capítulos generales para los siguientes lugares: Utrecht en 1401, Flandes en 1413, Colonia en 1427, España en 1442, Lieja en 1443, Italia en 1447, Irlanda en 1456 y Dalmacia en 1473. En 1480 el papa Sixto IV decretó que todos los votos que fuesen emitidos por varones y mujeres de los terceros eran válidos. León X aprobó las reglas para las comunidades de varones y de mujeres terceros con la constitución apostólica Inter cetera de 1521.
Pío XI aprobó unas nuevas reglas con la bula Rerum condicio de 1927. Las reglas actuales fueron aprobadas por Juan Pablo II con el breve pontificio Franciscanum vitae propositum.
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