La tetrarquía es una forma de gobierno por la cual cuatro personas, llamados tetrarcas, comparten el poder. El ejemplo más famoso es de época romana que se desarrolló durante los años 293 y 324, en el periodo conocido como el Bajo Imperio.
Tras la muerte de Caro y de su hijo Numeriano en la campaña militar en Persia, Diocleciano fue aclamado emperador por el ejército oriental. Consiguió acceder al trono tras un breve enfrentamiento con Carino, el otro hijo del emperador Caro, en la batalla del Margus, y su llegada al poder puso fin a la crisis del siglo III. Consciente de los problemas que atravesaba el imperio romano, Diocleciano nombró a su colega Maximiano césar en el año 285, y poco después lo elevó al rango de augusto con el objetivo de combatir a los bagaudas y los ataques piráticos en la parte occidental. La fórmula, la diarquía, no era nueva, pues ya Marco Aurelio (160-180) había compartido el poder con Lucio Vero.
Los problemas afectaban a todos los frentes, así, entre 286 y 287 Diocleciano derrotó a los sármatas en el Danubio; se enfrentó a los persas sasánidas en el 287 y expulsó a tribus árabes de Siria en el 290. Maximiano, por su parte, derrotó a los bagaudas en el 286, aunque no supuso el fin de este movimiento rebelde, y a las tribus combinadas de francos y alamanes en el 287.
Dados la multiplicación de los problemas que afectaban al imperio: en Oriente contra los sasánidas, los ataques bárbaros en Occidente y la usurpación de Carausio en Britania, mostraron a Diocleciano que la diarquía no era suficiente. En el 293 Diocleciano estableció la tetrarquía.
El sistema tetrárquico, como lo definió Seston, se basaba en la cooperación entre los gobernantes, pero no suponía el reparto del poder pues la autoridad principal seguía siendo Diocleciano; los augustos proponían las medidas y los césares las hacían cumplir. Para conformar la primera tetrarquía Diocleciano nombró a Cayo Galerio Valerio Maximiano como césar mientras que Maximiano nombraba césar para la parte occidental a Flavio Valerio Constancio.
Para reforzar los vínculos políticos se crea una familia imperial, para ello se proyectaron los matrimonios de Galerio con la Galeria Valeria, hija de Diocleciano y Prisca; y de Constancio, alejado ya de su esposa Helena, con Teodora, hijastra de Maximiano.
Años después la política matrimonial fue reforzada con casamientos posteriores:
Majencio y su hermana Fausta, ambos hijos de Maximiano y Eutropia; casaron con Valeria Maximila (hija de Galerio) y Constantino (hijo de Constancio) respectivamente. Así mismo, Licinio casó con Flavia Julia Constancia, hija del tetrarca Constancio.
La intención era mostrar una auténtica familia romana emparentada por lazos familiares y no simples adopciones como en el Alto Imperio, así se reforzaba la imagen pública de los emperadores en unidad. Los colegas asumieron el patronímico Valerio, que tenía Diocleciano en su nombre, y además, desde el 287, los augustos reforzaron su la relación política y familiar cuando Diocleciano y Maximiano fueron investidos de connotaciones religiosas, así, Diocleciano asumió el título Iovius y Maximiano el de Herculius, padre e hijo según la mitología grecorromana.
Para hacer efectivo el gobierno se requería un reparto territorial desde el cual cada gobernante pudiera hacer frente a los problemas de forma eficaz. Se establecieron de la siguiente manera:
En este sistema, al menos en la primera tetrarquía, no había una división territorial perfectamente delimitada sobre las áreas de poder de cada tetrarca. Diocleciano se comportaba como detentor de un poder superior por ser el augusto senior. Dado que esta situación no se dio con la segunda tetrarquía y ya generados algunos conflictos por problemas de supremacía, la división territorial entre los cuatro se consumó en la segunda tetrarquía.
Esta coparticipación del poder no supuso un desmembramiento del Imperio, pues Diocleciano se reservó para sí la Auctoritas Senioris Augusti, conservando así la capacidad de intervención en los demás territorios. Asimismo, Diocleciano dio forma a la nueva tetrarquía determinando que los augustos debían renunciar a los 20 años de gobierno, dejando paso a los dos césares que a su vez debían nombrar a los nuevos. Asimismo, la reforma indicaba las formas de titulación que debían emplearse:
Para que el sistema fuera efectivo se preveía que, después de 20 años de gobierno, los augustos abdicaran voluntariamente cediendo el poder a los césares que, a su vez serían elevados a augustos. Finalmente, estos, nombrarían a nuevos césares. Sin embargo, el sistema solamente se mantuvo estable durante el reinado de Diocleciano pues tras su abdicación las disputas entre los tetrarcas terminaron por liquidar el sistema en unos veinte años.
(250-310)
enfrentado a su hijo, se refugió en Arlés bajo la protección de Constantino; rebelado contra este fue ejecutado en el 310
(316-340)
nombrado césar por su padre Constantino en el 317
(¿-325)
nombrado augusto por Licinio en el 324 para sustituir a Constantino
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