The Tonight Show es el programa late-night más longevo de NBC, presentado actualmente por Jimmy Fallon desde Nueva York, Estados Unidos. Es un programa de conversación y variedades estrenado el 27 de septiembre de 1954 como un show de 105 minutos presentado por Steve Allen desde la ciudad de Nueva York. El programa incluye al menos 2 invitados por noche, usualmente un comediante o un músico.
Ahora en su 52º temporada (aunque sus raíces provienen de un programa local de Nueva York de inicios de la década del 50 llamado Broadway Open House), The Tonight Show es el segundo programa de entretenimiento más longevo de la televisión estadounidense (después de la telenovela Guiding Light).
Aunque oficialmente se acredita al productor de NBC Pat Weaver como el creador de Tonight Show (él creó la versión matinal, The Today Show), Allen había creado gran parte de la estructura de Tonight en el late night local que se emitía en Nueva York, que fue estrenado en 1953 en lo que es ahora WNBC-TV.
El comediante estadounidense Johnny Carson estuvo 30 años como presentador de The Tonight Show Starring Johnny Carson.
El presentador original de Tonight fue Steve Allen. Gracias a su popularidad en este programa, se le concedió su propio programa nocturno, peleando por la audiencia con el otro presentador entre 1956 y 1957, Ernie Kovacs. Cuando Allen estaba preparando su propio programa estelar, Kovacs presentaba Tonight las noches de lunes y martes. Más que un presentador, Kovacs era un anunciante y un líder de la banda.
Durante los últimos años de Allen, la miembro regular de la audiencia Miss Miller comenzó a integrarse al programa, ella fue forzada a entrar a la AFTRA (Unión de trabajadores de radio y televisión). El locutor original de la era Allen fue Gene Rayburn, quién hizo historia cuando presentó el concurso Match Game.
Luego de que Allen y Kovacs dejaron Tonight en enero de 1957, NBC cambió el formato, y cambió el nombre del programa por el de Tonight! America After Dark y lo transformó en un programa de noticias, presentado por Jack Lescoulie, con entrevistas a cargo de Hy Gardner. Esta nueva versión del show, que esencialmente era una versión nocturna de Today Show, no fue muy popular, y en julio de 1957 el programa volvió a incorporar las variedades y las conversaciones, recuperó el nombre original y tuvo a Jack Paar como presentador.
El 11 de febrero de 1960, Jack Paar salió con gran polémica por un mes de su programa luego de que editores censuraran una sección, filmada la noche anterior con un chiste sobre baños. Luego de que dejó su escritorio dijo "Dejo The Tonight Show. Debe haber una mejor manera de vivir". La abrupta salida de Paar hizo que su anunciante, Hugh Downs, terminara la grabación.
Paar volvió al programa el 7 de marzo de 1960, mirando a la cámara y diciendo "Tal como lo dije antes de que fuera interrumpido".
Por supuesto, la audiencia explotó en aplausos. Él continuó diciendo, "Cuando tuve que salir, dije que debía haber una mejor forma de vivir. Bueno, la busqué y no hay".
El chiste sobre baños (en inglés W.C.) causó controversia cuando incluyó una señora inglesa visitando Suiza. Ella preguntó sobre dónde había un baño (ó W.C.). La señora suiza mal interpretó creyendo que hablaba sobre Wayside Chapel, y le dejó una nota que decía "el W.C. se sitúa a 9 millas de la pieza que ocupa... Tiene una capacidad de 229 personas y sólo abre los domingos y martes... Si le interesa puede saber que mi hermana se casó ahí y ahí fue donde conoció a su marido... Es un lugar muy recomendable para ir de visita, y si desea, puede ser vista por todos."
Luego de la salida de Jack Paar, el nombre de la serie se revirtió a The Tonight Show y continuó con un gran número de presentadores hasta que comenzó la nueva era del programa (con Johnny Carson).
Paar dejó el programa en marzo de 1962, y Johnny Carson fue elegido como su sucesor y presentado el 1 de octubre por Groucho Marx para conducir el programa. Por la gran mayoría de su primera década en el aire, la edición de Carson de Tonight Show tenía como base la ciudad de Nueva York. En mayo de 1972 el show se movió a Burbank, California (aunque se anunciaba que tenía base en Hollywood). El locutor Ed McMahon fue el acompañante de Carson cuando estuvo en el programa.
Johnny Carson se retiró el 22 de mayo de 1992, por lo que fue reemplazado por Jay Leno.
El título completo actualmente es The Tonight Show with Jay Leno. Durante la era Carson era conocido como The Tonight Show Starring Johnny Carson. Durante la era Paar, se lo conoció en un principió como Tonight Starring Jack Paar, y luego The Jack Paar Tonight Show, y eventualmente fue sucedido por el programa estelar dominical de Paar en NBC titulado The Jack Paar Program.
El 27 de septiembre de 2004, en el 50º aniversario del estreno del programa, NBC anunció que Jay Leno dejaría su puesto en favor de Conan O'Brien en el 2009. Leno explicó que el no quería repetir la controversia que causó cuando obtuvo el derecho de conducir el programa luego del retiro de Carson, dejando sin oportunidades a David Letterman.
En 2010, debido a que el nuevo programa de Jay Leno en primetime no funcionó, The Jay Leno Show, fue acortado y trasladado a su horario antiguo de las 11:35 PM, lo cual hizo que The Tonight Show with Conan O'Brien comenzara a las 12:05, lo cual Conan O'Brien no aceptó renunciando y devolviendo la conducción de Tonight a Leno.
Jay Leno realizó su último Tonight el 6 de febrero de 2014, terminando así 22 años en la conducción.
Conan O'Brien tomó el relevo de Jay Leno como presentador de The Tonight Show el 1 de junio de 2009, tras haber sido el invitado del último programa conducido por Jay Leno, el 29 de mayo de 2009.
Este también ha sido el presentador de "The Tonight Show" de menos duración en sus años de historia, solo durando un tiempo de casi 7 meses luego de una pelea por el horario en el que el programa sería transmitido. O'Brien y NBC llegaron a un acuerdo de contrato el 21 de enero de 2010 cediendo nuevamente el programa a su anterior presentador Jay Leno luego de los Juegos Olímpicos de Invierno y restringiéndole recibir ofertas de otras cadenas hasta el 1 de septiembre de 2010.
Su último día como presentador del programa fue el 22 de enero de 2010 con invitados Tom Hanks, Will Ferrell, Steve Carell (no anunciado) y como artista invitado Neil Young.
En abril de 2013, NBC confirmó que el entonces conductor de Late Night with Jimmy Fallon, sería el reemplazante de Jay Leno en la conducción de "Tonight Show".
Además de realizar el cambio de conductor, el programa cambió de ciudad desde Los Ángeles (donde se ha trasmitido desde 1972 con Carson, Leno (NBC Studios en Burbank y O'Brien (Universal Studios en Hollywood).) a Nueva York (donde nació el programa con Allen, Parr y Carson hasta 1972, en NBC Studios ubicado en Rockefeller Center).
También el productor ejecutivo es Lorne Michaels, productor de Late Night (1993- ) y Saturday Night Live.
El 11 de junio de 2013 se confirmó que el programa sería llamado The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, usando el "Starring", de la misma forma que Allen, Paar y Carson, lo usaran en su momento.
El programa comenzó el 17 de febrero de 2014, a una semana después del retiro de Leno y a una del estreno de Late Night with Seth Meyers, debido a la cobertura de los Juegos Olímpicos de Invierno, donde la audiencia seria más alta.
The Tonight Show es emitido en Europa por CNBC, usualmente, la noche después de ser emitido en Estados Unidos. También se emite con éxito en la cadena paga Foxtel de Australia, con nuevos episodios estrenados en un máximo de 48 horas después de ser grabado. En Suecia Kanal 5 emite The Tonight Show desde fines de los 90.
En los 80 fue emitida en el Reino Unido, sin mucho éxito. Tonight With Des O'Connor se considera como el equivalente inglés del show, así como Wogan (presentado por Terry Wogan).
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