The Yardbirds es un grupo de rock y rhythm & blues británico formado en 1963, particularmente activo durante la década de 1960, siendo una de las bandas de la llamada Invasión británica. La banda se separó en 1968, aunque volvieron a la actividad en los años 1990.
Su estilo estuvo enfocado en una especie de versión inglesa de lo que estaban haciendo los músicos tradicionales de blues estadounidenses, y del mismo modo llegaron a trabajar en colaboración con destacados bluesmen como Sonny Boy Williamson II. Aparte de la influencia que tuvo en la época, la cual fue moderada, las razones por las que más se recuerda a esta agrupación es porque de sus filas salieron tres de los guitarristas más importantes de la historia del rock: Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page.
El grupo fue ubicado en el puesto 89 de los 100 mejores artistas de todos los tiempos, de la revista Rolling Stone.
El grupo se formó en las afueras al sur-oeste de Londres, como derivación del Metropolitan Blues Quartet, grupo que Keith Relf (voz) y Paul Samwell-Smith (bajo) habían formado originalmente. Después de unírseles Chris Dreja (guitarra), McCarty (batería) y "Top" Topham (guitarra), a finales de mayo de 1963, se decidió cambiar el nombre a Blue-Sounds, y luego de un par de conciertos en septiembre de 1963, se decidieron por el nombre definitivo: Yardbirds, que era a la vez una expresión para vagabundos merodeando por los patios del ferrocarril esperando un tren, y también una referencia al saxofonista de jazz Charlie "Yardbird" Parker.
Primero trabajaron como banda de acompañamiento de Cyril Davies en la Escuela de Arte de Kingston, a finales de mayo de 1963, y lograron cierta notoriedad en la creciente escena de R&B inglesa en septiembre de 1963, luego abrieron para The Rolling Stones en el Club Crawdaddy en Richmond. En sus inicios los Yardbirds tocaban música de Howlin' Wolf, Muddy Waters, Bo Diddley, Sonny Boy Williamson II y Elmore James, entre ellos "Smokestack Lightning", "Good Morning Little School Girl", "Boom Boom, Boom Boom", "I Wish You Would", "Rollin' and Tumblin'" o "I'm a Man".
El guitarrista original Anthony "Top" Topham decidió irse y fue reemplazado por Eric Clapton en octubre de 1963. El empresario Giorgio Gomelsky se convirtió en apoderado de la banda y en su primer productor. Bajo la dirección de Gomelsky los Yardbirds firmaron con sello Columbia-EMI en febrero de 1964. Su primer álbum fue el "Five Live Yardbirds", un directo grabado en el mítico Marquee Club de Londres. La leyenda del blues arriba mencionada: Sonny Boy Williamson II, invitó al grupo a recorrer Gran Bretaña y Alemania, una unión que posteriormente generó un nuevo álbum en vivo.
Clapton por su parte también se aleja del grupo para formar parte de la banda de John Mayall Bluesbreakers, siendo reemplazado por un joven y aún ignoto Jeff Beck en 1965; con Beck grabarían entre 1965 y 1966 los LP Having a Rave Up y Yardbirds, conocido como Roger the Engineer, o Over Under Sideways Down en Estados Unidos. El bajista Samwell-Smith se retira de la banda, y es reemplazado provisoriamente por Jimmy Page, un reputado sesionista en aquel entonces, por lo cual Page y Beck convivieron en las filas de los Yardbirds por un breve período, aquel en bajo y este en primera guitarra: a ambos se los puede ver juntos en la fugaz aparición de la banda en la cinta "Blow-Up" de Michelangelo Antonioni (1966), interpretando el tema "Stroll On". No obstante Beck también se aleja del grupo en 1966, para seguir sus proyectos personales, pasando Jimmy Page a la primera guitarra, y constituyéndose The Yardbirds en cuarteto, con el guitarrista rítmico Chris Dreja pasando al bajo. Con esa formación (Page-Dreja-Relf-McCarty) grabarían el álbum Little Games (1967), un disco de rock psicodélico y R&B que marcaría la disolución del grupo.
Cuando The Yardbirds se disuelve, hacia 1968, Jimmy Page decide reunir a una nueva banda a su alrededor que en principio sería bautizada como "The New Yardbirds"; poco después esta nueva banda derivaría en Led Zeppelin. Por otro lado, Keith Relf, el cantante de los Yardbirds, formaría la agrupación de folk rock y rock progresivo llamada Renaissance, poco tiempo después formó Armageddon y Illusion, esta última con su hermana Jane Relf. Keith Relf murió en 1976.
Luego de casi 25 años, en 1992, Chris Dreja y Jim McCarty reactivaron el grupo, reclutando a John Idan en bajo y primera voz, y al guitarrista líder Gypie Mayo; fruto de esta unión aparece en 2003 el primer álbum de estudio del grupo en 36 años: Birdland, en el cual reversionan viejos éxitos junto a canciones nuevas, el disco fue dedicado a sus viejos compañeros de los años 60, y a la memoria de Keith Relf. En el año 2013 Chris Dreja tuvo que abandonar el grupo por razones de salud, siendo reemplazado por Anthony "Top" Topham, guitarrista de la primera época de la banda.
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