Theremin

El theremín, originalmente conocido como eterófono, thereminófono, termenvox o thereminvox, es uno de los primeros instrumentos musicales electrónicos que se controla sin necesidad de contacto físico del intérprete o thereminista con el instrumento. Su nombre deriva de la versión occidentalizada del nombre de su inventor ruso Léon Theremin (Термен), que lo desarrolló en 1920 y lo patentó en 1928.

El instrumento está formado por dos antenas metálicas que detectan la posición relativa de las manos del thereminista y los osciladores para controlar la frecuencia con una mano y la amplitud (volumen) con la otra. Las señales eléctricas del theremin se amplifican y se envían a un altavoz.

El theremín se ha utilizado en temas para programas de televisión como la serie de ITV Los asesinatos de Midsomer, o el tema central de la serie de vampiros de los años 60 y 70 Dark Shadows, e incluso en discos icónicos, como Oxygène de 1976, de Jean Michel Jarre. Esto ha llevado a su asociación con situaciones inquietantes, o asociado a los géneros de misterio o terror. Asimismo, este instrumento se emplea en música clásica, especialmente en música experimental y en música clásica contemporánea de los siglos XX y XXI; así como en géneros de música popular como el rock, el rock psicodélico y el art rock.

Léon Theremin era un músico violonchelista aficionado de San Petersburgo. En 1918, tras la Revolución estaba desarrollando un aparato electrónico destinado a medir la densidad de los gases, cuando se percató que el sonido que producía variaba según la posición de su mano.

En marzo de 1922, después de obtener varias críticas positivas en algunas conferencias de electrónica de Moscú, Léon Theremin presentó su instrumento a Lenin, premier de la naciente Unión Soviética. Lenin quedó impresionado por el instrumento musical e incluso se inició en su aprendizaje. Se inició la fabricación de 600 instrumentos para su distribución en toda la Unión Soviética, y envió al propio Léon Theremin a un viaje alrededor del mundo para demostrar la última tecnología soviética y la invención de la música electrónica. Después de una larga gira por Europa, Theremin llegó a los EE. UU., donde patentó su invención en 1928.

Esta primera versión del theremín estaba constituido por un oscilador basado en una válvula electrónica y dos antenas, todo ello dentro de una caja de madera. Una de las antenas salía del costado y la otro por la parte superior. La del costado, posicionada de forma horizontal, controlaba la amplitud (volumen) de la onda generada, mientras que la que salía de la parte superior y estaba en vertical, controlaba la frecuencia (tono).^[1]​

En EE. UU. se le recibió como un gran científico y se equiparó la invención del theremín con la de la radio. Atrajo la atención de la Corporación de Radio de América (RCA) quien le propuso la compra de sus derechos por la cifra de 100 000 dólares estadounidenses con el propósito de fabricarlo. Léon Theremin aceptó la oferta el 12 de marzo de 1929 y la RCA se convirtió en el primer productor masivo de un instrumento electrónico. La RCA creía que el instrumento remplazaría al piano de media cola y popularizaría la afición a la música ya que pensaba que "cualquiera que pudiera mover sus manos en el aire o silbar una melodía podría hacer música con él en su casa". En septiembre salieron a la venta las primeras unidades a un precio de $220. La crisis de octubre de 1929 forzó el cese de la producción.

León Theremin mantenía una relación privilegiada con el personal técnico de firmas como RCA, GE, Westinghouse, compañías aéreas y más, con los que compartía sus últimos descubrimientos y avances. Fundó y dirigió sus propias compañías manteniendo una relación directa con Amtorg, la corporación comercial soviética en Estados Unidos. Todo ello condujo a que León Theremin fuese vinculado a rumores de espionaje industrial a nombre de la inteligencia soviética de la época.

El diseño clásico consiste en una caja con dos antenas. Se ejecuta acercando y alejando la mano de cada una de las antenas correspondientes, sin llegar a tocarlas. La derecha suele ser recta y vertical. Sirve para controlar el tono o frecuencia: cuanto más cerca de ella esté la mano derecha, más agudo será el sonido producido. La antena izquierda es horizontal y con forma de bucle. Sirve para controlar el nivel de volumen, que será más bajo cuanto más cerca esté de la mano izquierda.

Originalmente, su versión más primitiva fue llamada ætherophone (que se podría traducir como ‘eterófono’), y solo estaba provista de la antena de tono. Pronto este diseño fue mejorado por el inventor, que añadió posteriormente la antena para control de volumen. Actualmente, algunos de los modelos caseros y comercializados del theremín disponen tan solo de la antena que controla el tono, lo cual siendo rigurosos les convierte en realidad en un eterófono, y con frecuencia es un aparato que se usa para efectos especiales más que como instrumento musical, al no poderse acentuar ni separar las notas interpretadas.

También se han llegado a producir theremines de manera más o menos artesanal con modos de interactuar muy distintos, como por ejemplo, theremines ópticos que miden la cantidad de luz que llega a un sensor. También la empresa Roland comercializa en algunos de sus módulos un sensor de infrarrojos llamado D-Beam, con el que se puede controlar, no solo el tono, sino alternativamente el parámetro que se elija.

Originalmente, el timbre de los theremines se asemejaba a algo entre un violonchelo y una voz humana. Su inventor, además de físico, era violonchelista. Actualmente existen incluso modelos que participan de la tecnología MIDI, lo cual posibilita que tengan, virtualmente, cualquier timbre que se desee utilizando un sampler, pero dicho efecto rara vez produce sonidos audibles, al no estar pensado el diseño original en ese sentido.

Los theremines originales estaban fabricados con las entonces novedosas válvulas de vacío, que presentaban problemas de mantenimiento y estabilidad térmica, además de necesitar altos voltajes para su funcionamiento y que, aunque no son un peligro para el ejecutante, sí lo son para un intento de mantenimiento por inexpertos.

Actualmente existen multitud de firmas que comercializan versiones transistorizadas de theremines, los cuales son más robustos y adecuados para el transporte, de mucho menor consumo eléctrico y mucho más estables.

El funcionamiento del control de tono está basado en los mismos principios utilizados en la radio (principio heterodino). La frecuencia del generador (media frecuencia) está controlada por la capacitancia existente entre la antena y el cuerpo del intérprete, dependiendo de la distancia entre ambos. Seguidamente esta señal es demodulada para obtener sonidos en un campo de frecuencias de audio (20 Hz-20  kHz). En la práctica, este instrumento presenta el inconveniente de ver fuertemente limitada la cadencia en la ejecución de sus notas, lo que solo permite interpretar melodías armoniosas pero muy lentas, como sucede igualmente con la sierra musical.

El volumen se controla de forma parecida, pero convirtiendo la frecuencia obtenida en una tensión estable mediante un amplificador controlado por tensión (VCA).

El theremín fue muy utilizado en películas de serie B de Hollywood de las décadas de 1940 y 1950, para ambientar películas de ciencia ficción y terror a base de un uso efectista en la era anterior al sintetizador, su uso original era bien distinto: la violinista y thereminista Clara Rockmore (1911-1998) lo utilizó en un repertorio romántico clásico, dándole credibilidad como instrumento solista en un entorno orquestal.

Este instrumento se oye también, especialmente al final, en la película One Flew Over the Cuckoo's Nest (Alguien voló sobre el nido del cuco) producida en 1975, que ganó numerosos premios internacionales y fue la segunda película en obtener los cinco principales premios Óscar: Película, director, actor (Nicholson), actriz (Fletcher) y guion adaptado.

Casi olvidado durante décadas, en la década de 1990 tuvo un resurgimiento gracias, entre otros factores, a la producción del documental Theremin, an Electronic Oddysey (1995) y a la producción a mediana escala de theremines de gama media Etherwave Standard, diseñados en la fábrica de Robert Moog (por entonces la empresa se llamaba Big Briar, luego nuevamente Moog). Dicho modelo, aunque tiene pequeños fallos de diseño y es bastante básico, se sigue fabricando en la actualidad. Debido a su alto precio, han aparecido multitud de imitaciones en todo el mundo, por lo que se puede considerar que ese modelo viene a ser al theremín lo que el modelo Stratocaster de Fender supone para las guitarras eléctricas: Un emblema y el diseño de un theremín más popular.^{[cita requerida]}

El grupo británico de rock Led Zeppelin hizo uso del theremin en la canción Whole Lotta Love cuando se presentó en el Madison Square Garden en 1973.

Grupos avant-garde como los neerlandeses The Gathering, utilizan el theremín combinando su sonido con guitarras eléctricas, para conseguir un sonido distorsionado muy característico.

DJ Kilmore usó este instrumento durante un concierto en Francia en el año 2006 en la canción «Sick Sad Little World» de Incubus.

El tecladista de DragonForce Vadim Pruzhanov lo utilizó en la canción «Reasons to Live».

Mike Shinoda lo uso en presentaciones de «When They Come for Me»

También lo utiliza el músico y compositor Richie Kotzen en su tema «Walk with me».

Jimmy Page, fundador de la banda Led Zeppelin es una de las principales figuras más importantes del rock, que utilizó el theremin en la década de los 70. Interpretó la canción Whole Lotta Love haciendo uso del instrumento en varias presentaciones, siendo la más notable en el Madison Square Garden de 1973.

En el pasado las figuras más representativas asociadas al instrumento fueron Clara Rockmore, Samuel Hoffman y Lucie Bigelow Rosen, entre otros.

Actualmente, un gran número de thereministas buscan seguir el legado de los grandes virtuosos del instrumento, algunos de ellos son Jean Michel Jarre, Lydia Kavina, Barbara Buchholz, Carolina Eyck, Katica Illényi, Ernesto Mendoza, Peter Pringle, Robby Virus, o Pamelia Kurstin.