«This Used to Be My Playground» es una canción interpretada por la cantante estadounidense Madonna. Es el tema principal de la película A League of Their Own, coprotagonizada por la cantante, que relata el inicio de la liga profesional de béisbol All-American Girls. Los representantes de Columbia Records le solicitaron que grabase una canción para la banda sonora; en ese entonces, Madonna se encontraba trabajando en su quinto álbum de estudio, Erotica, con el productor Shep Pettibone, por lo que ambos desarrollaron algunas ideas y finalmente crearon «This Used to Be My Playground» en dos días. Una vez presentada al equipo de la directora Penny Marshall, fue publicada como un sencillo independiente el 16 de junio de 1992, por Sire y Warner Bros Records. Sin embargo, no estuvo disponible en la banda sonora debido a razones contractuales, aunque posteriormente figuró en el recopilatorio Barcelona Gold, publicado en julio de ese año para coincidir con los Juegos Olímpicos. Tiempo después, en 1995, se la incluyó en la recopilación de baladas Something to Remember.
Compuesta y producida por Madonna y Pettibone, «This Used to Be My Playground» significó la primera vez que el productor trabajó con arreglos de cuerda en vivo. La cantante la grabó en un micrófono Shure SM57, y en ella se destaca el piano, el órgano, cuerdas y un sonido de tambor básico. Durante la grabación final, el dúo tuvo que rehacer por completo la sección de la orquesta para adaptar la canción. Comienza con una introducción de teclados y cuerdas, seguido de Madonna cantando en voz suave pero expresiva. El verso y el estribillo se combinan entre sí para tener una continuidad, pero el tema termina de repente. La letra trata sobre visitar los lugares de la infancia y no dejar ir el pasado.
En términos generales, obtuvo elogios de los críticos y periodistas musicales, quienes la consideraron como una suma esencial en el repertorio de Madonna. Incluso recibió una nominación en la categoría de mejor canción original en la 50.ª entrega de los premios Globo de Oro. Desde el punto de vista comercial, llegó a la cima de las listas en Canadá, Italia, Finlandia y Suecia. En Estados Unidos, se convirtió en su décimo número uno en el conteo Billboard Hot 100, de manera que rompió su empate con Whitney Houston como las artistas femeninas con más canciones en la primera posición en ese entonces. Aunado a ello, recibió un disco de plata en el Reino Unido y uno de oro en Estados Unidos y en Australia. Para su promoción, se realizó un vídeo musical dirigido por Alek Keshishian y rodado en California. La trama es un recorrido visual de recuerdos: Madonna canta de manera melancólica sobre viejos tiempos, mientras el visor cambia a un álbum fotográfico que incluye imágenes en movimiento de la cantante y escenas de la película.
En 1992, Madonna protagonizó la película dirigida por Penny Marshall A League of Their Own, que relata, de manera ficticia, el inicio de la liga profesional de béisbol All-American Girls (AAGPBL). Los representantes de Columbia Records presentaron el guion al supervisor musical Jay Landers y, junto a Michael Dilbeck, director de música de Columbia Pictures, decidieron componer una banda sonora para la película. Según Landers, Marshall, que tenía buena conexión con la comunidad musical, también les ayudó a elegir a los músicos con los que querían trabajar. Para ello, quería que la música y las canciones fueran interpretadas por artistas contemporáneos, pero atendiendo al período de 1943-44, que era la época donde transcurría el filme. Carole King ya había compuesto el tema de apertura y Columbia quería que Madonna, asociada a la película, grabara otro. Lars recordó que hubo algunas «primeras dudas» con respecto a si su personaje debía mantenerse igual o separado que en la canción, y al final decidieron seguir con el último concepto.
Luego de que se completara la filmación, la cantante empezó a grabar su quinto álbum de estudio, Erotica, con el productor Shep Pettibone. Desde enero a marzo de 1992, ambos trabajaron en maquetas para el disco y finalmente decidieron enfocarse en quince. Cuando Landers llamó a Madonna y le preguntó si podía grabar una canción para A League of Their Own, ella y Pettibone ya habían terminado de completar «Rain». Admitió que no tenía ningún material para la película, a lo que Landers explicó que Marshall solo quería una balada. De esa manera, el productor compuso una pista la misma noche y la intérprete tuvo algunas ideas que quería incorporar. Se le ocurrió la melodía de «This Used to Be My Playground» tarareando sobre acordes generados por computadora y rehízo un arreglo de cuerdas mientras una orquesta esperaba en el estudio. Durante una entrevista con NME, Madonna describió el proceso como una «escritura asignada», ya que estaba completamente separada de las sesiones de Erotica. Les tomó dos días componer y producirla, y la versión final fue enviada al equipo de Marshall. Landers recordó que «inmediatamente les encantó... Todos pensábamos que sería muy exitosa y supimos enseguida que sería perfecta».
Debido a razones contractuales, el tema no formó parte de la banda sonora de A League of Their Own; en cambio, figuró en el recopilatorio Barcelona Gold, publicado para promocionar los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Aun así, las compañías Sire y Warner Bros. lo publicaron oficialmente el 16 de junio de 1992 como un sencillo independiente de Madonna para promocionar el filme. Estuvo a la venta en diferentes formatos: el casete y el vinilo de 7" incluía la versión del sencillo y una extendida, con una duración de seis minutos y tres segundos. El 3 de julio, se lanzó al mercado un CD como también un maxi sencillo y un vinilo de 12"; todos ellos contenían las dos versiones anteriores más una instrumental. En el Reino Unido, la canción fue publicada el 13 de julio a través de los formatos mencionados, y en Japón estuvo disponible desde el 25 de julio en un CD de 3". Posteriormente, en 1995, apareció en el recopilatorio de baladas de Madonna, Something to Remember.
Grabar «This Used to Be My Playground» fue una nueva experiencia para Pettibone, ya que era la primera vez que trabajaba con arreglos y con músicos en vivo. Para ello, tomó la maqueta y le agregó un sonido de tambor básico, el piano y una sección de cuerdas. No tenían ninguna cuerda compuesta originalmente para la canción, por lo que eligieron al compositor Jeremy Lubbock para el arreglo musical; Lubbock había trabajado anteriormente con Madonna en la banda sonora I'm Breathless (1990). La cantante grabó el tema en un micrófono Shure SM57 mientras la melodía se reproducía una y otra vez, acompañada por el piano, el órgano, cuerdas y un sonido básico de bucle en una computadora portátil Macintosh. Pettibone pasó el resto de las sesiones trabajando en los versos, antes de que la estructura final estuviese finalizada. El día después de que completó la canción, Madonna viajó a Oregón para filmar su siguiente película, Body of Evidence, lo que le dio al productor el tiempo suficiente para finalizar las demás pistas de Erotica.
El dúo se reunió nuevamente en mayo de 1992 en los estudios Oceanway de Los Ángeles para completar la orquestación. Se eligió el arreglo de Lubbock para agregar los toques finales y la grabación comenzó. Sin embargo, Madonna y Pettibone no quedaron conformes con las partes de la orquesta y querían rehacer toda la composición; el productor recordó: «[Ambos] tuvimos que cambiar todo el arreglo, allí mismo, en el estudio, con una orquesta completa sentada y cobrando por ocupar espacio: alrededor de 15 000 USD por tres horas, 3000 por cada media hora. Y, por supuesto, Lubbock estaba hablando con dos personas que no diferenciaban una do de una si. Se sentía la presión». Entonces, ambos se pararon cerca de la Mac del productor y cantaron las notas, mientras Lubbock les corregía. La grabación total se completó en 2 horas y 58 minutos, de manera que se ahorraron de pagar a la orquesta los honorarios adicionales. La última grabación sucedió en el Día de los Caídos, donde Madonna rehízo las voces principales y las mejoró. Juntos hicieron algunas ediciones finales de la pista y la terminaron.
«This Used to Be My Playground» cuenta con una introducción de teclado, seguido de una sección de cuerdas antes de que la voz de Madonna inicie. Se establece en un compás de 4/4 con un tempo lento, «con expresión», de 77 pulsaciones por minuto. Está compuesta en la tonalidad de sol menor y el registro vocal de la cantante se extiende desde las notas sol3 a si♭4. Sigue la progresión armónica de sol menor—fa/sol—sol menor—fa/sol—mi♭7-re menor-solsus-sol. Los acordes tienen un ritmo inesperado en términos del comienzo y el final, debido a que pasa de mi♭ a sol menor y momentáneamente a fa mayor, y luego regresan a la secuencia anterior nuevamente. La canción tiene una calidad exuberante y romántica, con la melodía que pasa por diferentes extensiones y alturas, y el verso y el estribillo fluyen el uno al otro, lo que hace que suene sin interrupciones. Madonna canta en voz suave pero expresiva, ayudada por las cuerdas y los coristas durante el tercer verso. Hacia el final, su voz tiene seguimiento doble y produce poca cantidad de aspereza. La letra habla sobre visitar los lugares de la infancia, reflejada en las líneas This used to be my playground / This used to be my childhood dream («Este solía ser mi patio / Este solía ser mi sueño de la infancia»), y evoca la composición de su cuarto álbum de estudio, Like a Prayer (1989). La cantante se encuentra en un dilema entre elegir el pasado y dejarlo ir, y concluye que lo último es difícil (Say goodbye to yesterday / Those are words I'll never say (I'll never say) —«Decirle adiós al ayer / Esas son palabras que nunca diré (nunca diré)»—). Tiene un final repentino con la orquesta y el coro que pronuncia la última frase Wishing you were here with me («Desearía que estuvieras aquí conmigo»), dirigida a la madre de Madonna.
En términos generales, «This Used to Be My Playground» obtuvo reseñas positivas de los críticos y periodistas musicales. Por ejemplo, J. Randy Taraborrelli, autor de Madonna: An Intimate Biography, y Sal Cinquemani de Slant Magazine llamaron a la canción una «interpretación melancólica» y una de las «joyas de las bandas sonoras» de la cantante, respectivamente. Opiniones similares provinieron de Michelle Morgan, autora de Madonna, y Liz Smith, de The Toledo Blade, quienes la calificaron como una «balada hermosa» y «exquisita». Rikky Rooksby, en el libro The Complete Guide to the Music of Madonna, escribió que era apropiada para la película y su momento nostálgico cerca del final, donde se muestra a los personajes crecidos y reunidos en un museo abierto para ellos y la liga profesional. La llamó «una de las mejores grabaciones de Madonna y su sencillo más expresivo».
En su comentario a Something to Remember, Chris Wade señaló en The Music of Madonna que evocaba un «sentimiento extrañamente triste y nostálgico, recordándonos recuerdos de antaño». Elogió la voz de la cantante al calificarla como el «sonido principal» de la canción y agregó que la manera en que «canta y captura la melodía melancólica es desgarradora [...] porque es una de sus mejores baladas». En su opinión para el mismo álbum, Edna Gundersen de USA Today sintió que era, junto con «Crazy for You» (1985), «conmovedora y bellamente arreglada». Jose F. Promis, en su reseña del sencillo para Allmusic, lo llamó «un predecesor discreto de su álbum más famoso Erotica». También creyó que valía la pena coleccionar la versión del sencillo, ya que no se lanzó en CD en los Estados Unidos. Chris Hicks de Deseret News comentó que era un «cambio de ritmo agradable», y Mary Ann A. Bautist del Philippine Daily Inquirer la nombró «una de las melodías alternativas de la cantante [...] que puede ser tan romántica y conmovedora como cualquier balada».
El escritor y periodista estadounidense Matthew Rettenmund mencionó en su libro Encyclopedia Madonnica 20 que su «entrega honesta y [su] dolorosa sensación de soledad, remordimiento y nostalgia por la amistad perdida» ayudó a que la canción ascendiera a la cima de las listas. El equipo de redacción de Rolling Stone, en su revisión a la discografía de Madonna, la nombró como la «pista clave» de Something to Remember. En su comentario para Barcelona Gold, Bill Rice de The Daily Gazette escribió que «el melancólico sencillo "This Used to Be My Playground" es el ganador de la medalla». En una reseña variada, Andy Orrell de Entertainment Scene 360 le otorgó tres estrellas de cinco y declaró que a pesar de que tenía una «buena letra» y era una que los admiradores de la cantante amaban, parecía «un poco lenta», «aburrida», «deprimente y miserable». Alfred Soto de Stylus Magazine también fue crítico y la desestimó como «una nueva versión sensiblera de "Promise to Try" de Like a Prayer».
«This Used to Be My Playground» obtuvo una nominación en la 50.ª edición de los premios Globo de Oro por mejor canción original, pero perdió ante «A Whole New World» de Aladdín. Ganó dos reconocimientos en los ASCAP Awards, en las categorías de canción más oída en película y canción pop más oída. Aunado a ello, apareció en varias listas de las mejores canciones de Madonna. Así, el equipo de redacción de Billboard la incluyó en el puesto 27 de las 100 mejores de la cantante; Andrew Unterberger, uno de los editores del artículo, comentó que el tema «melodramático» había demostrado hábilmente «la inherente herida al mirar hacia atrás, con un valor de dolor de por vida en cada recuerdo de la letra». En la misma lista, Louis Virtel de NewNowNext la ubicó en la posición 52 y declaró que era «nostálgico y dulce, y le otorgó un gran éxito que utilizó las cualidades lacrimosas en su voz». La revista Rolling Stone la ubicó en el número 45 de las «50 canciones más grandes de Madonna» y la calificó como «oscuramente sentimental». En conmemoración por el 60.º cumpleaños de la intérprete, Chuck Arnold de Entertainment Weekly lo consideró su 33.º mejor sencillo y como una de sus mejores baladas. Además, señaló que «su letra nostálgica resuena de manera poderosa aún más con Madonna a los 60 años ahora». En las 20 mejores canciones de la artista, Allison Franks y Michael Roffman de Consequence of Sound colocaron a «This Used to Be My Playground» en el décimo noveno lugar; Franks la llamó «hermosa» y «serena» y mencionó que capturó de forma honesta «las emociones de todas y cada una de las jugadoras [en la película]».
En celebración al espectáculo de medio tiempo de Madonna en el Super Bowl XLVI, realizado en febrero de 2012, el sitio NPR elaboró un repertorio con siete canciones que la cantante podría haber interpretado; «This Used to Be My Playground» formó parte de la misma y la autora del artículo, Ann Powers, opinó que hubiera sido «bastante apropiado» que incluyera la balada para reducir el ambiente del espectáculo. Además, mencionó que con su tono «nostálgico, captura la melancolía y el lado del fútbol americano de Friday Night Lights». También figuró en el puesto 46 de los 78 sencillos de Madonna, elaborado por Jude Rogers de The Guardian, en el 25 de sus 53 mejores canciones, creado por Mark Graham de VH1, y en el 16 de las 25 más populares de la artista, del sitio educativo HowStuffWorks. Matthew Jacobs del Huffington Post lo consideró su trigésimo segundo mejor sencillo y señaló que «lo sorprendente es que el lanzamiento de esta balada sincera se interpuso entre "Justify My Love" y "Erotica", lo que confirma las numerosas coronas a cuadros que [ella] puede usar». Apareció dentro de los 10 mejores temas de Madonna provenientes de bandas sonoras, creado por Garrett Mitchell del Arizona Republic; señaló que sus «reflexiones melancólicas se unieron a la película» a través de este sencillo. James Croot de Stuff.co.nz la seleccionó dentro de lo mejor de su discografía y expresó que la balada «lenta y lastimera proporcionó el reflejo perfecto de la mirada nostálgica de la película en un momento raro en el que las mujeres eran el foco del deporte estadounidense». También quedó en el lugar 59 del conteo «Todos los singles de Madonna, ordenados de peor a mejor», hecho por Guillermo Alonso de la versión española de Vanity Fair; en una opinión ambivalente, aseguró que el «gran éxito mundial» de esta «balada olvidable» puede haber sido porque fue publicada en la «cumbre de su popularidad, [pero] no lo entiende ni la propia Madonna». Finalmente, en febrero de 2013, Matthew Rettenmund la incluyó en el puesto número 44 de «La inmaculada percepción: cada canción de Madonna, de mejor a peor», una lista sobre las 221 canciones grabadas por la intérprete desde sus comienzos en 1980 hasta ese entonces.
En los Estados Unidos, «This Used to Be My Playground» debutó en el puesto número 35 de la lista Billboard Hot 100 el 4 de julio de 1992. Su debut se debió al airplay y la inmediata rotación que recibió en las radios estadounidenses, tales como Hot 97 en Nueva York y Wild 107 en San Francisco, lo que le permitió entrar en el puesto 14 del conteo Hot 100 Airplay. La semana siguiente, tuvo el mayor registro en ventas físicas y en airplay de toda la lista, por lo que ascendió a la 17.ª posición en la Hot 100 e ingresó en la 34.ª de la Hot 100 Singles Sales. El 8 de agosto, alcanzó la cima y se convirtió en el décimo número uno de Madonna en los Estados Unidos, de manera que rompió el empate que mantenía con Whitney Houston como la artista femenina con más sencillos en la primera posición en ese entonces. Reemplazó a «Baby Got Back» de Sir Mix-a-Lot aunque estuvo en el tercer lugar tanto en el Singles Sales como en el Hot 100 Airplay; según Michael Ellis de Billboard, superó a «Baby Got Back» por un pequeño margen de puntos. Estuvo presente un total de 20 semanas y para fin de año figuró en el 21. «This Used to Be My Playground» alcanzó el segundo y tercer lugar en el Hot 100 Airplay y Hot 100 Singles Sales, respectivamente, y obtuvo un éxito similar en la lista de música contemporánea para adultos, donde ocupó la cuarta posición. El 10 de septiembre de 1992, la Recording Industry Association of America (RIAA) le entregó un disco de oro por el envío de 500 000 copias en todo el país. Billboard la clasificó en el puesto 22 de los 40 mayores éxitos de Madonna en el Hot 100.
En Canadá, el tema entró por primera vez en el número 60 de RPM el 4 de julio de 1992; siete semanas después, llegó a lo más alto y estuvo en total 19 semanas. Al igual que en los Estados Unidos, también consiguió un buen rendimiento en el ranking de adulto contemporáneo, donde llegó al segundo puesto y, para fin de año, fue el octavo sencillo más exitoso. En Australia, quedó en la novena posición y fue certificado con un disco de oro por la Australian Recording Industry Association (ARIA), tras haber vendido 35 000 copias, mientras que en Nueva Zelanda ocupó la décimo cuarta.
El éxito de la canción continuó en los países de Europa, donde llegó a lo más alto en Finlandia, Italia y Suecia, y a los diez primeros en Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Irlanda, Noruega, Países Bajos, Portugal y Suiza. En el Reino Unido, debutó y alcanzó la tercera posición el 26 de julio de 1992 y, en septiembre de ese año, recibió un disco de plata por la British Phonographic Industry (BPI) luego de superar 200 000 unidades allí; para octubre de 2010, ya había vendido 275 000 en total. Por su rendimiento en las radios europeas, estuvo ocho semanas consecutivas en el número uno del European Hit Radio —más que cualquier otro sencillo en 1992— y fue el segundo más exitoso en el ranking anual. También logró el primer lugar en el conteo Adult Contemporary Europe y el segundo en el Eurochart Hot 100 Singles.
El vídeo musical, dirigido por Alek Keshishian, se filmó en los estudios Raleigh en Hollywood y en Malibú, y tuvo su estreno oficial en MTV el 30 de junio, un día antes del de A League of Their Own. Este muestra a un hombre viendo un álbum de fotos, mientras Madonna canta en diferentes marcos desde dentro de las imágenes. También aparecen escenas de la película en el álbum durante y después del interludio instrumental. A medida que finaliza, el hombre llega al final del álbum y luego vuelve hacia las páginas anteriores. En general, el vídeo, al igual que la canción, habla de traer los recuerdos de la infancia, sin embargo, declara que nunca se aferrará al pasado. En 2004, estuvo disponible comercialmente como un extra en la edición especial del DVD de dos discos de A League of Their Own.
Según Rettenmund, a diferencia de la mayoría de los vídeos relacionados con bandas sonoras, este no dio énfasis en tener tomas de la película en el videoclip en sí. En su lugar, Keshishian y Madonna eligieron la introspección como el tema, con imágenes simples para retratarlos. El autor señaló: «Al final, el hombre que ha estado rememorando su álbum baja la cabeza, cerrando el vídeo con una especie de tristeza perfecta para resonar con el hastío de Madonna». Por el vídeo, obtuvo una nominación en los Billboard Music Video Awards de 1992 en la categoría de mejor artista femenina de pop/rock.
El vídeo ha sido comparado con el de «To Be Reborn» (1987) de Boy George, publicado menos de cinco años antes que «This Used to Be My Playground»; en él, el cantante también aparece en las páginas de un álbum de fotos, interpretando la canción. El mismo George declaró en su autobiografía que estaba «furioso» después de haber visto el vídeo de Madonna y lo renombró como «This Used to Be My Video».
Créditos adaptados de Allmusic y de las notas del casete de «This Used to Be My Playground».
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