El thrash metal es un subgénero más agresivo del heavy metal tradicional que se caracteriza específicamente por sus ritmos pesados similares al metal extremo, NWOBHM, speed metal, biker metal y hardcore punk en agresividad y contundencia.
Las canciones del género suelen utilizar percusión rápida y un bajo registro de riffs de guitarra, los cuales suelen ser así mismo rápidos y cortantes. Las letras de las canciones de thrash metal a menudo se enfrentan con los problemas sociales, en muchas ocasiones con un lenguaje directo y de denuncia. Fue uno de los primeros subgéneros del heavy metal en aparecer, siendo el tema Stone Cold Crazy de Queen una pieza referencial para el futuro sonido del thrash metal publicada en 1974 . De esta forma, el thrash metal es la base y la mayor influencia en el metal extremo, donde se incluye principalmente al death metal y el black metal; además de tener un importante desarrollo (junto con el speed metal) en el power metal, si bien este estilo llevó la música por un camino más melódico. También el género ha influido peculiarmente en otros subgéneros como el metalcore, esto lo demuestran bandas como Trivium, Unearth o Chimaira como algunos de los ejemplos más populares. Cabe resaltar la importancia en la creación y evolución del género de las bandas primigenias mejor conocidas como Los cuatro grandes del thrash metal, las cuales son consideradas las más representativas y en un orden fundacional.
El thrash metal en general se caracteriza por el uso de tempos rápidos, riffs de guitarra más agresivos y con un mayor uso de palm mute, solos bastante rápidos pero con muchas notas que escapan a la tonalidad, dándole un sonido característico, sonidos de bajo bastante pronunciados heredados de la NWOBHM. Algo muy especial en el estilo es la batería en donde se alternan pedal y bombo a velocidades por encima de los 180 bpm, mientras que también se vale del doble pedal o doble bombo y voces agresivas pero sin llegar al extremo de estilos más pesados como el black metal, quizás la velocidad rápida y agresiva está más heredada del hardcore punk sin embargo el thrash adquiere más técnica a la hora de ejecución.
La mayoría de los solos de guitarra del thrash se reproducen a gran velocidad, ya que se caracterizan por la fragmentación, y las técnicas de uso, tales como sweep picking, fraseo legato, tapping a dos manos, trino, y palanca de trémolo. Los guitarristas del thrash metal son general y completamente influenciados por la NWOBHM.
Velocidad, ritmo y los cambios de tiempo también definen el thrash metal. El thrash tiende a tener una sensación de aceleración que puede ser debido en gran parte a su estilo de batería agresiva, combinación entre la batería de la NWOBHM y el hardcore punk. Por ejemplo, las baterías de thrash suelen utilizar dos bombos, o un doble pedal, con el fin de crear un sonido bastante crudo, acelerado y potente.
Para mantenerse al día con los demás instrumentos, muchos bajistas de thrash suelen utilizar una púa. Sin embargo, algunos destacados bajistas de thrash metal utilizan sus dedos, como Frank Bello, Greg Christian, Robert Trujillo, Jack Gibson, Steve DiGiorgio y Cliff Burton. Varios bajistas usan un tono bajo distorsionado, un enfoque popularizado por Lemmy de Motörhead, Tom Araya (Slayer), David Ellefson (Megadeth), Cliff Burton y Jason Newsted (Metallica), entre otros.
Las letras de las canciones de thrash metal incluyen el aislamiento, la corrupción, la injusticia, la adicción, el suicidio, la muerte, el asesinato, la guerra, y otros males que afligen a la persona y la sociedad, incluyendo mutilaciones y otros horrores en ejemplos más extremos. El humor y la ironía a veces se pueden encontrar, pero son limitados, y son la excepción y no la regla. La gran mayoría de las bandas que manejan estos temas son del estilo crossover thrash.
El thrash metal surgió a principios de los años 1980 a partir del speed metal, y bajo la influencia de la nueva ola del heavy metal británico (NWOBHM), incorporando además la agresión y energía de lo que se conocía como hardcore punk en la escena estadounidense. El movimiento se inició en los Estados Unidos, especialmente en el área de la Bahía de San Francisco, en lo que se conoció, más tarde, como la Bay Area thrash metal. El sonido que desarrollaron los grupos "thrash" era más rápido y agresivo, incrementando la distorsión de las guitarras eléctricas y utilizado la técnica de scratching (‘raspado’, con la púa).
Los considerados como creadores de esta forma de metal son el grupo Metallica con la canción Hit the Lights (contenida en su maqueta "Power Metal" de abril de 1982) al cual se le considera como el primer tema del Thrash .
En Latinoamérica este género también cobró mucha fuerza a mediados y sobre todo finales de los 80s, algunas bandas relevantes del género son: V8 con sus álbumes debut "demo 1982" y "luchando por el metal", o Bloke de Argentina, Leprosy en México, y Massakre en Chile.
"Stone Cold Crazy" de la banda inglesa Queen, incluida en su tercer disco, Sheer Heart Attack de 1974, es considerada como influencia del thrash metal. De acuerdo con los propios miembros de la banda, esta canción al principio era más lenta y fue una de las primeras canciones en ser tocada por la banda en sus inicios. De igual manera, se ha considerado que el tema "Symptom of the Universe" de Black Sabbath, correspondiente al álbum Sabotage del año 1975, ha sido influyente dentro del thrash metal, fue una inspiración directa para la canción pionera de Diamond Head "Am I Evil?". También fue versionada por bandas como Sepultura.
Ese mismo año, la canción "Parasite", compuesta por Ace Frehley del álbum Hotter Than Hell del grupo Kiss, también mostró estar adelantado para su época siendo inmortalizada por Anthrax en el vídeo Live Noize.
La banda inglesa Iron Maiden es citada por los diversos músicos del thrash como una de las principales influencias .
Void representó uno de los primeros ejemplos de crossover hardcore/heavy metal, cuyo enfoque musical caótico a menudo se cita como particularmente influyente. Su LP de 1982 con la banda The Faith de Washington mostró a ambas bandas exhibiendo un punk rock rápido .
Desde sus inicios, el thrash metal se ha considerado como la respuesta de los metaleros más duros contra el metal más comercial de los años 1980, en especial las bandas de glam metal como Mötley Crüe, Ratt y Twisted Sister, a las que los grupos underground acusaban de haber vendido el heavy metal a los medios de comunicación masivos solo para ganar fama y popularidad, razón por la cual los llamaban posers, hair bands o también light metal. Se ha menciona que el thrash metal se desarrolló como una reacción contra el conservadurismo de la era Reagan.
El año 1981 es considerado como "crítico" para este género, se pueden apreciar varias ideas que se incorporarían al thrash metal, incluyendo entre estas el riff de la canción "Saints in Hell" o la estructura de la canción "White Heat, Red Hot" de la banda inglesa Judas Priest, así como la versión en directo de "Tyrant" en el disco de 1979 Unleashed in the East, que posee elementos cercanos al concepto de thrash.
La maqueta Red Skies del grupo Metal Church, de finales del año 1981 también representó un acercamiento a lo que posteriormente sería el Thrash . Era una maqueta instrumental con una marcada influencia de los primerizos Iron Maiden.
La primera banda que llegaría a concretar el sonido típico del estilo fue Metallica, apareciendo en la escena con las maquetas Power Metal en abril de 1982, seguida por No Life 'til Leather en julio de 1982 y su primer álbum de estudio, Kill 'Em All (Megaforce records) en julio de 1983 esto bajo la alineación de James Hetfield, Lars Ulrich, Cliff Burton y Kirk Hammett. Este es el disco que asienta las bases del thrash metal; cargado de velocidad y solos de guitarra arrolladores, crudo, ecléctico y que no planteaba compromisos con nada ni con nadie ya que era un género musical desarrollándose libremente. En seguida fueron influencia decisiva para bandas como Slayer o Exodus, llevando a ambas a un sonido todavía más agresivo.
Posteriormente en 1985 la banda Overkill publicó su álbum debut, Feel the Fire, y Slayer hizo lo propio con su fundamental EP Haunting the Chapel de 1984, el cual incluía la canción "Chemical Warfare". Estos hechos llevaron a la formación de un thrash más oscuro y duro, como el que se puede observar en el disco de Exodus, Bonded by Blood, o el de Slayer, Hell Awaits, ambos de 1985. Este año también debutaba Artillery con Fear of Tomorrow, Hirax con Raging Violence y Megadeth, banda del exguitarrista de Metallica Dave Mustaine, con Killing Is My Business... And Business Is Good!.
Metallica también lanza su segundo álbum de estudio en 1984, Ride the Lightning, donde sentaba las bases para la evolución a un estilo más oscuro y depurado, alejándose del primer thrash ruidoso y desprolijo de Kill 'Em All. Pero es en 1986 cuando el thrash llegó a su punto más alto, cuando salieron a la luz varios álbumes, por destacar algunos; Peace Sells... But Who's Buying?, Reign in Blood, Darkness Descends, Obsessed By Cruelty, Pleasure to Kill, Zombie Attack, Queen of Siam, Game Over, Eternal Devastation y Master of Puppets, llegando a ser considerado el "año mundial del metal".
Master of Puppets de Metallica es considerado el trabajo más importante del thrash metal en general por su influencia y el desarrollo del género. Siendo junto con Rust in Peace, Reign In Blood y Among The Living los cuatro álbumes que le valieron a Metallica, Megadeth, Slayer y Anthrax respectivamente, el apodo de Los cuatro grandes del thrash metal.
El término "thrash metal" fue utilizado por primera vez en la prensa musical por Kerrang! Mientras el periodista de la revista Malcolm Dome hizo referencia a uno de los "Big Four", Anthrax, y su canción "Metal Thrashing Mad".
El thrash se desarrolló a finales de los ochenta, influyendo a otros subgéneros y a bandas como Possessed. Possessed es una de las primeras bandas que desarrollaron el género musical denominado death metal y publicaron una maqueta en 1984 con un thrash metal más oscuro y underground. Uno de los primeros ejemplos de este género musical son los clásicos Seven Churches de dicha banda y Bestial Devastation del grupo Sepultura ambos del año 1985. También de ese mismo año es el debut de la banda estandarte del thrash italiano : Bulldozer con su álbum The Day of Wrath. El disco del grupo Watchtower, Energetic Disassembly (1985) puso nuevos estándares a la composición técnica (que después sería llamado metal progresivo), influenciada por el jazz que ya habían tomado bandas como Megadeth, que luego fue desarrollada por el grupo Coroner o bandas de death metal técnico como Atheist o Cynic, así como los trabajos de la década de los 90 del grupo Death. Cabe resaltar también la escena de Brasil importante en la evolución del género, las bandas más representativas fueron Sepultura, Sarcófago, Korzus y Expulser.
También existieron grupos como Dirty Rotten Imbeciles, Suicidal Tendencies y S.O.D. que agregaban aún más influencias hardcore punk al thrash tradicional, creando el llamado crossover thrash, la cual sería una base para la aparición del metalcore y del groove metal en los años 1990.
Especial atención merece el thrash desarrollado en Alemania, bastante rápido y agresivo comparado con algunos de sus colegas norteamericanos. Bandas como Sodom y Destruction presentan una propuesta bastante oscura y maligna, que serviría de inspiración al posterior black metal; también bastante destacados son los "cerveceros" Tankard y el grupo Kreator, quienes con sus primeros trabajos demostraron cruzar la línea del thrash metal con un sonido más duro e intenso, inspirando así a la creación posterior del death metal. También destacaremos del thrash metal alemán a Deathrow un grupo que evolucionó a un thrash muy técnico.
En el año 1988 el género estaba saturado con muchísimas bandas. Este hecho no influyó a la hora de que varios discos posteriores fueran considerados "clásicos". Forbidden, un grupo que apareció relativamente tarde en la escena de la Bay Area debutó con el aclamado tema "Forbidden Evil". Testament fue también una banda muy importante que hizo un debut increíble con su álbum The Legacy en el año 1987, y sus álbumes posteriores The New Order y Practice What You Preach consagraron a Testament al grado de colocarse al lado de los cuatro grandes del thrash metal. Tampoco se pueden olvidar los aportes de algunas bandas, como Atrophy o Sacred Reich, que si bien no tuvieron tanto éxito, ayudaron a la escena del momento.
La banda Vio-lence, por ejemplo, debutó con su aclamado álbum Eternal Nightmare que tenía también una clara influencia del thrash metal. Sadus fue también una banda importante, que debutó con su álbum Illusions (Chemical Exposure), que tenía un sonido completamente diferente al de otras bandas, ya que combinaba el thrash metal con el death metal y el metal progresivo. Annihilator, una banda canadiense, debutó en 1989 con su álbum Alice in Hell.
De la misma forma, el género se llenó igualmente de grupos que no aportaban nada al sonido del género musical, es decir, no lo hacían evolucionar. En los años 1990 este hecho y la aparición del nuevo género musical grunge hicieron que las empresas discográficas ya no se interesasen por la música de este género hasta que poco a poco fue casi olvidado.
A partir del 2000 el thrash metal empezó a cobrar un poco de fuerza, después del olvido y descuido que sufrió en la década de los años 1990. Bandas que se habían alejado del género empezaron a sacar discos de thrash metal como Kreator con Violent Revolution, Sodom con M-16 lanzados en 2001 o Destruction con All Hell Breaks Loose, lanzado en el 2000. Recientemente más bandas comenzaron a sacar álbumes de thrash metal como Megadeth con Endgame, Death Angel con Killing Season, Exodus con Exhibit B: The Human Condition, Testament con The Formation of Damnation, Overkill con Ironbound, Slayer con Christ Illusion o Anthrax con Worship Music.
Bandas que se separaron en la década de 1990 se reunieron, tal es el caso de Heathen, Nuclear Assault, Hirax, Toxik, entre otras. Lo que ayudó a un completo resurgimiento del thrash metal, es un movimiento que algunos llaman Revival thrash metal, que es la aparición de nuevas bandas como Violator, Evile, Warbringer, Kraptor, Municipal Waste, Toxic Holocaust, The Force, Crisix, Angelus Apatrida, Drunked, Havok entre muchas otras; en su mayoría éstas quieren revivir el sonido thrash de los años 1980.
Al igual que muchos géneros musicales, el thrash tiene sus propias escenas de base regional, cada una de las cuales tiene un sonido ligeramente diferente:
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