El carro de combate principal Tipo 69 (en chino, 69式; pinyin, Liùjiǔ shì) y el Tipo 79 (en chino, 79式; pinyin, Qījiǔ shì), son desarrollos posteriores del Tipo 59 (basado a su vez en el diseño del T-54A soviético), y fueron los primeros blindados de su clase enteramente desarrollados por China. Su parentesco se puede apreciar en el espacio que existe entre las ruedas segunda y tercera de la oruga. Otras mejoras incluyen una nueva motorización, computadora balística a bordo, y designador láser. El siguiente modelo, el Tipo 79 fue equipado con un cañón de calibre 105 mm estriado, montado posteriormente en el Tipo 88. El Tipo 69 es a su vez nombrado por su fabricante NORINCO por la designación industrial WZ-121.
Tras la ruptura chino-soviética, la Unión Soviética deshizo todos los tratados de cooperación tecnológica y todo el apoyo que le había brindado a la industria militar china. Por ello, la fábrica N° 617 (hoy día Norinco) fue designada para realizar la creación de un nuevo carro de combate que tuviese como base la estructura general de un Tipo 59 (la copia local del T-54A) como un paquete de actualización y mejora, en 1963, y crearon a partir de dichos estudios el Tipo 69. Entre sus mejoras se incluye un cañón de calibre 100 estabilizado en dos ejes, una motorización con una potencia de 580 caballos (433 kW), además de un sistema de designación de objetivos con luz de búsqueda infrarroja. Pero después de dichas mejoras, el EPL chino no encontró adecuadas dichas actualizaciones para su operatividad, y decidió no llevarlo a la producción en serie. Algunos analistas[¿quién?] han identificado incorrectamente al Tipo 69 como una copia china del T-55 soviético, y no al Tipo 59, que es realmente la copia del T-544A.
Durante el conflicto fronterizo de 1969, el ejército chino capturó un T-62 soviético. Del tanque capturado, que luego fue despiezado y examinado, algunos de sus componentes; tales como el designador de blancos soviéticos Luna IR fueron copiados e integrados en el diseño del Tipo 69. Los tanques Tipo 69 y Tipo 79 se convierten así en los primeros desarrollos de dichos blindados de forma independiente en la China. Al detenerse su adopción, tan solo unas pocas versiones delTipo 69 entraron al servicio en la caballería mecanizada de los chinos. El Tipo 69 resultó para el EPLCh decepcionante por su desempeño, pero irónicamente resultó ser el vehículo blindado más exitoso en la exportación de dicho material para la industria china de defensa. En la década de los 80 tan solo 2.000 fueron despachados en todo el mundo.
Después de que las relaciones entre China y Occidente se estabilizaran en la misma década, y China ahora fuese capaz de importar algunas de las tecnologías occidentales para dicho ramo de su industria en armamentos y sistemas electrónicos, se decidió crear un tanque mejor armado y dotarlo de los mejores avances en materia bélica de dicho momento. El Tipo 69 fue subsecuentemente actualizado con algunas de estas tecnologías occidentales, tales como el sistema de control de tiro británico de la British Marconi, además de un cañón de calibre 105 mm como arma principal. Dicha actualización resultó tan profunda que sería designado como Tipo 79, modelo con el cual se cierra el desarrollo y la producción de carros de combate chinos de primer y segunda generación.
Su simplicidad, robustez y bajo costo lo hicieron muy atractivo en el mercado de exportación, por lo que China vendió cientos a ambos bandos durante la guerra entre Irán e Irak. Muchos de estos vehículos fueron posteriormente usados por el régimen de Saddam Hussein durante la Guerra del Golfo Pérsico y en la invasión de Irak de años más tarde. Además, los Tipo 69 del ejército birmano se cree que se enfrentaron a los M60A3 del ejército de Tailandia en el incidente fronterizo del año 2001, durante la batalla por el puesto fronterizo 9631, pero aún es incierto si alguno de los bandos perdió alguno de sus vehículos.
Tanto el Tipo 69 como el Tipo 79 son idénticos en su aspecto exterior al Tipo 59, ya que sus mayores diferencias están en que los dos son nada más que actualizaciones del modelo inicial en su parte interna y armamento, ya que fueron actualizados con mejores tecnologías que las obtenidas en modelos que habían sido capturados o adquiridos a países que tenían dichas técnicas más avanzadas. Los Tipo 59, Tipo 69 y Tipo 79 pueden ser considerados parte de la evolución de un mismo diseño, el T-55 soviético, y eso debido a que de su núcleo, el T-54, se derivaron el T-55 y el T-62 con una línea externa común pero diferenciados en su equipamiento interior, como en el caso chino. Solo a mediados de los 80 los diseñadores militares chinos obtuvieron la suficiente experiencia para empezar a desarrollar realmente un carro de combate propio que no estuviera directamente derivado del molde de la serie Tipo 59/69/79, y solo en los 90 China ya pudo diseñar y producir sus propios modelos realmente modernos. A la fecha permanecen tan solo un centenar de carros de combate Tipo 69/79 en servicio con el ejército chino y solo como parte de su inventario, mayormente son utilizados como pieza de entrenamiento o en unidades de reserva. Los tanques de la serie Tipo 69/79 han sido reemplazados recientemente por los más sofisticados Tipo 96 y Tipo 99.
Durante los 80, China informó de que había vendido a ambos bandos cientos de tanques Tipo 59 y Tipo 69, sobre todo a Irak, que fueron modificados localmente para adecuarse a sus requerimientos. Para la primera invasión a Irak de 1991, analistas occidentales confirmaron que algunos de los Tipo 69 contaban con modificaciones tales como cañones de calibre 105 mm, una rampa para un mortero de calibre 160 mm, y en algunas unidades un cañón de calibre 125 mm con su respectivo auto-cargador. Algunos de los blindajes de estos fueron reforzados en su arco frontal con blindaje espaciado soldado en el plató del glacis. Todas estas versiones fueron conocidas como los Tipo 69-QM. Se publicó inclusive en algunos informes que durante la Guerra del Golfo de 1991 los tanques iraquíes Tipo 69 vieron más combates que los T-72 de la guardia republicana. Una de las posibles explicaciones a esta táctica es que Saddam Hussein ordenó que sus unidades de la guardia republicana deberían preservarse para la reserva, mientras enviaba a la mayoría de las unidades del ejército, equipadas con los Tipo 69 inferiores, a las líneas del frente de combate.
Según los informes provenientes de las batallas durante la segunda invasión a Irak, los tanques Tipo 69-QM fueron empleados por las unidades del ejército iraquí que defendían Nasiriya el mes de marzo de 2003, muchos de ellos siendo desplegados como puestos de artillería. Estos tanques jugaron un papel importante en las emboscadas tendidas a los integrantes de la 507.ª Compañía de mantenimiento y a la compañía Charlie (C) del 1.er Batallón del 2.ºregimiento de Infantería de Marines, tras lo que se decide por el comandante del teatro de operaciones que los helicópteros Cobra barrieran con todos los tanques iraquíes. Dos Tipo 69 destruyeron al menos cuatro vehículos del 507.º, tras lo que un camión embistió directamente a uno de los tanques. Así mismo se sabe de al menos un tanque destruido, y parece ser que fue por fuego de cuatro Tipo 69 escondidos tras algunas construcciones, situando a unos elementos de la compañía Charlie de los hombres de la Infantería de Marina bajo fuego indirecto y probablemente destruyendo varios de los vehículos anfibios de asalto AAV-7A1 allí desplazados. Algunos de los Tipo 59/69 inutilizados en combate fueron emplazados como señuelos o como meros obstáculos.
Esta versión fue ampliamente exportada, además de ser fabricada bajo licencia en Pakistán por Industrias Pesadas Taxila (HIT). La versión Tipo 69-II es redesignada como el Tipo 30 en el Ejército real de Tailandia.
El cuerpo de ingenieros del ejército de Bangladés ha mejorado con sus propios recursos sus carros de combate Tipo 69 a un estándar propio, con asesoría china. Sus sistemas de armas y blindaje han sido actualizados para incrementar su efectividad en combate.
Una variante de tipo civil desarrollada en el casco del Tipo 69/79 ha sido usada para producir una máquina de bomberos. Actualmente solo tres brigadas de bomberos en la China han llegado a adquirir dicha versión del vehículo para combatir incendios forestales.
Tipo 58 - Tipo 59 - Tipo 62 - Tipo 69/79 (China) - Tipo 80/85/88 - Tipo 90/96 - MBT 2000/Al-Khalid - Tipo 99 -
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