Una torre de caída es un tipo de atracción cuyo viaje consiste en un paseo a gran velocidad por una torre vertical de gran altura. Es muy usual en todos los parques de atracciones del mundo, y por lo general suele ser de sensaciones bastante fuertes. La primera atracción de este tipo la diseñó la empresa Giovanola, que más tarde compraría Intamin AG. Hay diferentes tipos de torres de caída que varían en el diseño y el funcionamiento.
La parte principal de la atracción es la torre, una estructura de metal u hormigón, en posición vertical, donde se sitúan los raíles o superficies por donde las vagonetas se deslizan. Todas presentan un sistema de ascensión, ya sea mecánico llevado a cabo por un cable metálico o neumático con aire a gran presión.
Este tipo de atracciones presentan un gran riesgo para la salud del pasajero si no tiene un correcto funcionamiento, ya que la máxima emoción la produce la caída a gran velocidad hacia el suelo desde una gran altura. En estas atracciones solo se consiguen fuerza G verticales, es decir, hacen fuerza hacia arriba o hacia abajo, nunca hacia los lados. Las fuerzas g verticales son más peligrosas para el ser humano que las horizontales, ya que retiran o impulsan la sangre hacia la cabeza.
El ser humano aguanta hasta -1,5 g en caída libre, cuando las fuerzas g impulsan hacia arriba, y la sangre se dirige hacia la cabeza, por lo que la aceleración que alcanza no puede superar en ningún momento este valor. La mayoría de torres de caída alcanzan valores cercanos a cero o de 0 g, produciendo durante unos segundos una sensación de ingravidez. En la frenada o el lanzamiento, la fuerza g es positiva, ya que impulsa hacia abajo, y el ser humano aguanta hasta 3,5 g, por lo que es la parte de más emoción.
Fue la primera en diseñarse por la empresa Giovanola, y fue muy popular hasta la década de 1990, cuando perdió popularidad hasta dejarse de construir por el aumento de popularidad de las torres de caída de la empresa Intamin AG. Desde entonces, han ido desapareciendo para ser reemplazadas por la tecnología más reciente.
Los visitantes entran en la góndola de cuatro pasajeros a nivel del suelo. Una vez que los cierres están en su lugar, el coche se mueve hacia el elevador, donde asciende la torre de unos 30 metros. Una vez que el vehículo llega a la cima, cae por la pista, y al final la góndola termina en posición horizontal, hasta que llega a un dispositivo que coloca de nuevo en posición vertical el coche. El viaje es básicamente una forma de "L" y proporciona un breve pero emocionante paseo. La caída dura unos 2,5 segundos.
El primer diseño de una torre de caída libre fue llevado a cabo por la empres Intamin AG en 1995, con la colocación de Hellevator en Six Flags Kentucky Kingdom, Estados Unidos. En la actualidad es la atracción más común de todos los parques del mundo.
También se les suele llamar Giant Drop ("caída gigante"), ya que en los últimos años estas torres alcanzan grandes alturas.
Las torres de caída combinada fueron diseñadas y fabricadas por la empresa americana S&S Power en 1996 con la colocación de Detonator en Worlds of Fun in Kansas City. Es un tipo de torre de caída muy habitual en los parques estadounidenses y muy poco común en los parques de otros continentes, ya que tienen un elevado coste, superior a los 20 millones de euros. Son conocidas coloquialmente como torres de caída controlada, ya que la máquina en ningún momento pierde el control de las góndolas, al contrario que en las Drop Tower.
Están formadas por grandes estructuras de metal que suelen tener varias torres, hasta tres. Funcionan mediante un sistema hidráulico que utiliza aire a presión. En su interior hay un tubo hermético que en la parte superior es por donde entra y sale el aire mediante unas válvulas al interior del tubo. En la parte superior e inferior hay unas poleas por donde circula un cable metálico que está unido a las vagonetas y a un pistón que va en el interior del tubo.
Este sistema neumático permite que las torres combo tengan tres modos de caída:
Es una combinación de los dos anteriores, primero el lanzamiento Space Shot y sin llegar de nuevo a la zona de embarque comienza la ascensión para la caída desde la parte superior Turbo Drop. Es el modo de mayor emoción y el que más dura.
La caída en puenting o Bungee Drop es una mezcla de las Combo Tower y las Giant Drop. Fue diseñado por Intamin AG y solo hay una en todo el mundo, Bungee Drop, en Lotte World, en Seúl. Tiene un lanzamiento desde la zona de embarque mediante un motor hidráulico que eleva a gran velocidad las vagonetas, tras el lanzamiento la vagoneta cae por su propio peso y es frenada por unos frenos magnéticos. El ciclo se puede repetir varias veces. Pueden tener una altura de hasta 60 metros y una velocidad de 75 km/h.
Son un tipo de torre de caída innovador, fue diseñado por la empresa Maurer Shöne. Un ejemplo es El Desafío, en Isla Mágica, Sevilla. En ellas, un motor eléctrico asciende las vagonetas a una velocidad moderada, para dejarla caer en caída libre y volver a subirla de nuevo. Tiene infinitos modos de caída. Tienen una altura de hasta 68 metros y alcanzan los 60 km/h.
En España hay siete torres de caída consideradas fuertes en los parques de atracciones del país.
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