El trébol de cuatro hojas es una variación infrecuente del trébol de tres foliolos.
Según la tradición, tales foliolos traen buena suerte a sus buscadores.
Los tréboles pueden tener más de cinco foliolos. El mayor número de foliolos jamás encontrado en un trébol es 56. Se ha estimado que hay aproximadamente 5000 tréboles de tres foliolos por cada trébol de cuatro foliolos.
Se discute si la generación del cuarto foliolo está causada por razones genéticas o ambientales. Su rareza sugiere un gen recesivo posible que aparece con baja frecuencia. Alternativamente, los tréboles de cuatro foliolos podían ser causados por mutación somática o un error de desarrollo de causas ambientales. Podrían también ser causados por la interacción de varios genes que se segregan en la planta individual. Es posible que las cuatro explicaciones podrían aplicarse a los casos individuales.
Ciertas compañías producen actualmente tréboles de cinco foliolos por diversos medios. Richard Mabey alega, en la Flora Britannica, que hay granjas en los Estados Unidos que se especializan en cultivar tréboles de cuatro foliolos, produciendo hasta 10 000 al día (envasados en plástico como encantos afortunados), alimentándolos con un ingrediente secreto genéticamente dirigido a las plantas para animar la aberración. Mabey también indica que los niños aprenden que un trébol de cinco hojas es incluso más afortunado que uno de cuatro.
Para el equipo de Wayne Parro, de la Universidad de Georgia, en EE. UU., es la presencia de dos versiones de un mismo gen lo que determina el número de hojas del trébol blanco, Trifolium repens. Una, la dominante, inhibe la formación de la cuarta hoja, y la otra, desencadena su crecimiento.
Para que desarrolle cuatro foliolos, el trébol tiene que heredar dos versiones del gen recesivo. De ahí que encontrar un ejemplar de este tipo sea algo tan poco frecuente.
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