Se conoce como tradiciones geográficas al conjunto de enfoques, de gran continuidad en el tiempo, que se han dado sobre los objetos, temas y métodos propios del estudio de la Geografía.
Es importante partir del hecho de que la Geografía moderna desde su institucionalización universitaria a finales del siglo XIX, a través de la creación sistemática de cátedras en los principales países de la época, no ha contado con una definición clara y unívoca compartida por todos los geógrafos.
Tampoco la Geografía premoderna contó con una unidad de objetivos. Se pueden diferenciar dos tradiciones premodernas a grandes rasgos y siguiendo a Ortega Valcárcel:
Una primera tradición cosmográfica, cartográfica y terrestre, muy relacionada con la Astronomía, la Matemática y la Geometría. En esta tradición, la Tierra se estudia como un cuerpo celeste con el objetivo fundamental de proporcionar una representación cartográfica de la misma. Así se estudiaba la Tierra en sus dimensiones, la distribución de las áreas terrestres, las medidas y distancias entre los lugares etc. En esta línea se enmarcarían las aportaciones principales de Eratóstenes o Ptolomeo.
Una segunda tradición que puede denominarse territorial o corológica más cercana a la Historia y a la política. La Tierra se entiende entonces no como un cuerpo celeste sino como ecúmene, como espacio habitado. Se centraba en el conocimiento ideográfico de los diversos lugares que componían esta ecúmene, describiendo sus características físicas, culturales y en general todo elemento que fuera curioso o notable. Las aportaciones principales de autores ilustres como Heródoto o Estrabón pueden enmarcarse en esta tradición.
En la Geografía moderna diversos autores han señalado también la existencia de varias tradiciones geográficas fuertes. Estas tradiciones representan diversos intentos de dotar a la Geografía de un objeto y por lo tanto en muchos puntos entran en contradicción y competencia, aunque hay geógrafos que señalan la riqueza disciplinar que suponen. Algunos autores en la primera mitad del siglo XX como Carl Sauer o Richard Hartshorne identificaron tres tradiciones (la tradición científico natural, la corológica y la ecológica). Otros posteriormente como Pattison identificaron cuatro tradiciones en su famoso artículo “The four traditions of Geography” (1964) (éstas eran las de ciencia de la tierra, estudios de áreas, relación hombre-tierra y la espacial). Autores más actuales como Horacio Capel, teniendo en cuenta la evolución reciente de la disciplina señalan seis tradiciones. Estas serán las que se consideran a continuación.
Estas seis tradiciones sin embargo no han sido compartimentos estancos ya que se han relacionado de diversa forma. Por ejemplo la Escuela Geográfica Francesa configuró un paradigma que integraba la tradición corológica, ecológica, paisajística y en parte también social (con el estudio de los géneros de vida). La Geografía cultural de la Escuela de Berkeley integró en cierta medida las tradiciones corológica, ecológica, paisajística, espacial y social aunque prestando menos atención a los ajustes o adaptación de la cultura a su medio y más a las transformaciones que la cultura llevaba a cabo en su medio físico.
Por otro lado se ha señalado también que de las seis tradiciones dos de ellas han sido el “núcleo fuerte” de toda la Geografía moderna: la tradición corológica (de la que pueden encontrarse precedentes en toda la Geografía premoderna) y la tradición ecológica (introducida sobre todo en el siglo XIX a partir de Carl Ritter y F.Ratzel).
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