El triatlón es un deporte olímpico que implica la realización de 3 disciplinas deportivas, natación, ciclismo y carrera a pie, que se realizan en orden y sin interrupción entre una prueba y la siguiente. El tiempo que el triatleta tarda en cambiar de una disciplina a la siguiente se denomina transición. La transición de natación a ciclismo se conoce como T1 y la de ciclismo a carrera a pie como T2.
Las carreras de triatlón se clasifican en varias modalidades según: su distancia habiendo corta y larga distancia, si el circuito de ciclismo es en carretera o cross (por caminos y montaña) y si permiten el drafting (ir a rueda de otro corredor en el segmento de ciclismo). Dentro de cada modalidad las competiciones más conocidas son:
El triatlón se convirtió en deporte olímpico en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 en la modalidad de corta distancia con drafting.
Dentro de la federación de triatlón se agrupan otros deportes que también se basan en la unión de varias disciplinas deportivas como el duatlón (carrera a pie-ciclismo-carrera a pie), triatlón de invierno (carrera a pie-ciclismo-esquí de fondo) y el cuadriatlón (natación-piragüismo-ciclismo-carrera a pie).
La complejidad del triatlón radica en la necesidad de poder adquirir un dominio técnico y físico correcto en tres disciplinas diferentes, así como en sus grandes exigencias fisiológicas. Ellas son la base para poder llevar a cabo un posterior trabajo a nivel táctico que interrelacione las tres.
El triatlón empieza, según la leyenda popular, por una apuesta entre marines norteamericanos en el año 1978, en la isla de Hawái, para dilucidar qué deporte y por tanto, qué deportista sería el más resistente y completo en su conjunto; un nadador, un atleta o un ciclista, que daría origen al actual Ironman de Hawái.
Según el triatleta, historiador y escritor Scott Tinley, el origen del triatlón anecdóticamente es atribuido a una carrera en Francia durante los años 1920 - 1930 que recibía los nombres de "Les trois sports", "La Course de Débrouillards" y "La course des Touche à Tout". Desde 2010, esta carrera se celebra cada año en Francia, cerca de Joinville-le-Pont, en Meulan y en Poissy.
En 1920 el periódico francés L'Auto informó acerca de un concurso llamado Les Trois sports, que tenía el orden inverso respecto al del triatlón actual, con una carrera inicial de tres kilómetros a pie, al cual le seguían 12 km en bicicleta y se finalizaba con el nado en el canal Marne. Las tres pruebas se llevaban a cabo sin interrupción. También hay artículos en los periódicos franceses sobre una carrera en Marsella en 1927. Hay un artículo de 1934 sobre Les Trois sports (los tres deportes) en la ciudad de La Rochelle, una carrera con natación (aproximadamente 200 m), el ciclismo (10 km) alrededor del puerto de La Rochelle y el parque de Laleu, y (3 km) se finalizaba con una carrera (1200 m) en el estadio André Barbeau.
Desde la década de 1930 muy poco se volvió a escuchar acerca de triatlón, hasta 1974, cuando se realizó en San Diego, California, la Mission Bay Triathlon que tenía un orden inverso al actual (carrera a pie, ciclismo y natación). Contó con el patrocinio del San Diego Track Club donde un grupo de amigos había comenzado a entrenar para la prueba. Este fenómeno está bien documentado y no se basa en los eventos franceses sino una idea propia de sus organizadores que fue concebida y dirigida por Jack Johnstone y Don Shananah. La primera Mission Bay Triathlon se celebró el 25 de septiembre de 1974 y dio la bienvenida a 46 atletas.
Este deporte hizo su debut en el programa de los Juegos Olímpicos de Sídney en el año 2000, y cubrió la Distancia Olímpica (natación: 1500 m (0,9 mi) – bicicleta: 40 km (24,9 mi) – carrera: 10 km (6,2 mi)).
La primera prueba olímpica contó con 48 mujeres y 52 hombres, ya que para ese entonces la federación estableció una cuota de participación de 100 atletas. Esto continuó igual en Atenas 2004, y se incrementó a 110 atletas en Pekín 2008.
La primera carrera moderna de larga distancia en el triatlón con (2,4 millas/3,8 km) natación, (112 millas /180,2 km) ciclismo y una carrera a pie (26,2 millas/42,2 km) fue el Ironman de Hawái, que fue concebido durante la ceremonia de entrega de premios, en 1977, para el Oahu Perimeter Relay (una carrera para 5 equipos de atletas). Entre los participantes había numerosos representantes de la Mid-Pacific Road Runner’s y el Waikiki Swim Club, cuyos miembros habían debatido durante mucho tiempo acerca de quiénes eran los mejores atletas de la isla: los corredores o los nadadores. En esta ocasión, el Comandante de la Marina estadounidense, John Collins, quien estuvo presente en las discusiones, señaló que en un artículo de la revista Sports Illustrated él mismo había declarado que Eddy Merckx, un gran ciclista belga, tenía el más alto nivel de captación de oxígeno (VO2) que cualquier atleta en esos años, así que quizás los ciclistas podían adaptarse mejor que nadie. Collins y su esposa, Judy, habían participado en los triatlones organizados en 1974 y 1975 por el San Diego Track Club en California, así como la Optimist Sports Fiesta Triathlon en Coronado, California, en 1975. Varios de los otros atletas militares que estaban presente en la discusión también estaban familiarizados con las carreras de San Diego, por lo que comprendieron a lo que apuntaba el comandante Collins al sugerir que el debate debía resolverse a través de una carrera que combinara las tres existentes carreras de larga distancia en la isla: la Waikiki Roughwater Swim (3.862 km/2.4 mi), el Around Oahu Bike Race - (115 millas; 180 km- originalmente un evento que se dividía en dos días) y el maratón de Honolulu (26.219 mi./42,195 km). Cabe señalar que nadie había hecho presente el circuito del ciclismo, a fin de que no notaran que la carrera original de ciclismo era de dos días, y no de un día de duración, como se suponía que era el evento que organizaban. Según los cálculos de Collins, el ciclismo podría comenzar en la meta de la Waikiki Rough Water y terminar en el Aloha Tower, el tradicional inicio de la Maratón de Honolulu. Antes de la competición, cada atleta recibió tres hojas de papel anuncio con algunas reglas y la descripción del evento. En letra manuscrita, en la última página aparecía el siguiente exhorto:
Por las notorias exigencias de la carrera a realizarse, Collins dijo: «Quienquiera que termine en primer lugar, vamos a llamarlo Ironman.» De los quince hombres que iniciaron en la madrugada de 18 de febrero de 1978, doce terminaron la carrera, y el primer Ironman fue Gordon Haller, que terminó la prueba en 11 horas, 46 minutos y 58 s.
Hoy en día, una serie de triatlones de diversas distancias se celebran en todo el mundo. La distancia "Olímpica" de 1.5/40/10 k fue creada por el director de la carrera de triatlón, Jim Curl a mediados de los 80 después de que él y su socio Carl Thomas produjeron con éxito la U.S. Triathlon Series (USTS) entre 1982 y 1997. La USTS, como se sabe, hizo más accesible los triatlones a más cantidad de personas. El Ironman de Hawái ahora se conoce con el nombre de Campeonato Mundial de Ironman aunque la entidad organizadora de la carrera es la World Triathlon Corporation (WTC) y no la Unión Internacional de Triatlón. La WTC que organiza todos los eventos que se desarrollan bajo la marca Ironman y que sirven como clasificatorios para Hawái. Otros eventos de larga distancia en triatlón que no son organizados por la WTC no puede ser llamados oficialmente «Ironman» ni llevar tampoco el clarificativo inicial de Iron. Esos triatlones pueden describirse simplemente como Full Distance (larga distancia) o Half Distance (media distancia).
La Unión Internacional de Triatlón (ITU en inglés) se fundó en 1989 como órgano rector internacional de este deporte, con el principal objetivo de desarrollar el triatlón. Actualmente ITU posee sus propios campeonatos mundiales de larga distancia que se celebran anualmente.
Desde su fundación, el triatlón ha crecido significativamente y en la actualidad incluye miles de carreras con cientos de miles de competidores en todo el mundo cada año. La historia del deporte está documentada en el libro de Scott Tinley, Triatlón: A Personal History (Velo Press, 2002).
La distancia original del triatlón, que se utiliza en los Ironman, consta de 3800 m de natación, 180 km de ciclismo y 42 km de carrera a pie. Pero esa distancia se suele acortar comúnmente a la distancia Olímpica (1500 m de natación, 40 km de ciclismo y 10 km de carrera a pie) y Sprint (750 m de natación, 20 km de ciclismo y 5 km de carrera a pie).
Para los menores de edad se hacen distancias más cortas, conocidas como IronKid, que constan de la mitad de la distancia Sprint e incluso menores para los más pequeños (de 7 a 12 años). Otra prueba vigorosa es Half Ironman o 70.3, que consta de 1900 m de natación, 90 km de ciclismo y 21 km de carrera a pie; generalmente son pruebas clasificatorias para competir en un Ironman.
Las distancias de cada segmento son aproximadas variando ligeramente en cada prueba.
La Unión Internacional de Triatlón (ITU) sanciona y organiza las carreras de distancia olímpica cada año, que culminan en campeonato mundial de triatletas élite, junior y deportistas aficionados divididos en 5 grupos de edad. En el campeonato mundial a los triatletas élite se les permite hacer el uso de drafting en el ciclismo (pegarse tras la rueda de otro triatleta para cortar el viento), medida prohibida para los competidores en grupos por edad.
La Corporación Mundial de Triatlón (WTC) sanciona y organiza la serie de eventos Ironman y Ironman 70.3 cada año. Estas carreras sirven como eventos de clasificación para el Campeonato del Mundo que se celebra anualmente en Kailua-Kona, Hawái (octubre, Ironman) y Clearwater, Florida (noviembre, Ironman 70.3).
Además, la ITU cuenta con una serie de triatlones de larga distancia.
Existen otros deportes consistentes en realizar varias disciplinas deportivas dentro de una misma prueba que son regidas por las federaciones de triatlón. Podemos destacar el duatlón, consiste en carrera a pie - ciclismo - carrera a pie con una variante que es el duatlón de montaña, realizada en caminos no asfaltados y con una bicicleta de montaña; el acuatlón consiste en carrera a pie - natación - carrera a pie; el triatlón blanco, que se realiza en invierno, se sustituye la natación por el esquí de fondo y el cuadriatlón, que añade al triatlón el piragüismo. En el siguiente cuadro se describen las distancias específicas:
* Modalidad o distancia diferente o no reconocida a las impuestas por la ITU
En duatlón, el evento de mayor exigencia física se conoce como el Powerman (10 km de carrera a pie, 150 km de ciclismo y otros 30 km de carrera a pie), semejante al Ironman en el triatlón.
Tradicionalmente, el triatlón es un deporte individual: cada atleta compite contra-reloj para obtener la mejor marca. Como tales, los atletas no están autorizados a recibir asistencia de cualquier otra persona dentro o fuera de la carrera, con la excepción de la ayuda de los voluntarios designados por la organización del evento, quienes distribuyen alimentos y agua en el curso de la carrera. Esto afecta también a las tácticas de equipo, tales como el drafting, una táctica de la etapa del ciclismo en la que varios ciclistas van en grupo, a una cercana distancia (formando una hilera, generalmente) para reducir la resistencia del aire; tácticas como estas no están permitidas.
Esto ha comenzado a cambiar con la introducción de triatlón en los Juegos Olímpicos. Muchas carreras de distancia olímpica, incluidas las de los Juegos Olímpicos y los eventos de la Copa Mundial de la ITU, permiten ahora el drafting durante la etapa de ciclismo. Este cambio ha suscitado un amplio debate entre la comunidad del triatlón, con la sensación de que sus partidarios, se basan en que su uso acerca más al triatlón a las normas internacionales del ciclismo, y la sensación de los opositores, quienes sostienen que este elemento elimina los logros alcanzados por un triatleta con un buen nivel de nado, ya que sus rivales con un nivel inferior de natación tendrían la posibilidad de alcanzarlo durante el ciclo del ciclismo. El drafting se permite oficialmente para los eventos profesionales a nivel de la ITU y los Juegos Olímpicos. Sin embargo, la mayor parte de los eventos de aficionados no permiten el uso del drafting por parte de los participantes.
La toma de tiempo en el triatlón está segmentado. Los resultados se publican por lo general en los sitios web oficiales, y para cada triatleta se muestra el tiempo detallado; tiempo de ciclo (con transiciones incluido); tiempo de ejecución, y el tiempo total. Algunas publicaciones incluyen la especificación del tiempo de las transiciones en forma separada.
Otras normas del triatlón varían de carrera en carrera, y, en general, las descripciones del equipo permisible (como wetsuits – traje de neopreno para el nado -, que se permiten en la etapa de natación en algunas carreras - generalmente cuando la temperatura del agua está por debajo de 78 grados Fahrenheit o 14 °C) y prohibiciones de la interferencia entre los atletas.
Una regla importante en el ciclismo es que el competidor debe llevar su casco puesto antes de que salga del parque cerrado en que se lleva a cabo la transición, y el casco deberá permanecer puesto hasta que el competidor se baje en la segunda transición; el competidor puede retirar su casco en cualquier momento, siempre que no esté en la bicicleta (es decir, por ejemplo durante la reparación de un problema mecánico). El incumplimiento de esta norma dará lugar a la recusación.
Hay otras normas que varían según la entidad organizadora, como el tiempo máximo que puede demorarse un atleta en cada etapa y, en general, en qué parte se deberá llevar puesto el número de competencia, el uso obligatorio de la gorra de natación entregado por los organizadores, la distribución de los puestos de abastecimiento hídrico y alimentario y el bloqueo de ciertos piñones de la bicicleta en categorías juveniles, entre otros.
Se establece una categoría absoluta masculina y otra femenina:
Además de la categoría absoluta a la que pertenecen todos los deportistas, estos podrán pertenecer a las siguientes categorías según sus edades e independientemente de su sexo:
La categoría de edad estará determinada por la edad del participante el 31 de diciembre del año en que se celebre la competición.
Como alternativa a las categorías relacionadas puede establecerse una competición por grupos de edad. En este caso los grupos de edad se agruparán de la siguiente manera: 1. xx-19 años 2. 20-24 años 3. 25-29 años 4. 30-34 años, etc.
Se podrán organizar campeonatos y competiciones oficiales para las siguientes categorías y sobre las siguientes distancias:
Cadete - Distancia Sprint
Júnior - Distancias Sprint y Estándar
En una competición, todos los deportistas optan a la clasificación absoluta además de a la propia de su edad, si exístela hubiera. Ningún deportista podrá competir en una categoría diferente a la de su edad.
Las Categorías en Edad Escolar:
Cientos o tal vez miles de competiciones en triatlón se realizan cada año. Algunas de estas son legendarias y/o favoritas en la comunidad triatleta, ya que tienen una larga historia, extremas condiciones ambientales o porque son distancias largas, desafiantes físicas y psicológicamente. Algunas de estas se detallan a continuación:
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