El Ukelele (del hawaiano ukulele, literalmente, Pulga saltadora) es un instrumento de cuerda pulsada, utilizado como instrumento principal en la música de las islas Hawái, Tahití y la isla de Pascua que originalmente tenía cinco cuerdas. Es una adaptación del cavaquinho portugués creada en la década de 1880 en Hawái por inmigrantes portugueses. Posteriormente se difundió por la Polinesia francesa y en la Isla de Pascua con un tallado más rústico, dando lugar al ukelele tahitiano o polinésico. En la Polinesia no existían instrumentos de cuerda antes de los siglos XIX y XX, respectivamente, siendo el ukelele un instrumento reciente en esta cultura.
La palabra ukelele proviene del hawaiano 'uku lele que significa "pulga"; esto se debe posiblemente a los movimientos que hacían con las manos los intérpretes del ukelele.
Los hawaianos Jake Shimabukuro o Israel Kamakawiwoʻole son famosos intérpretes de ukelele hawaiano.
Existen cuatro tipos de ukeleles:
Las cuatro dimensiones más comunes de ukelele son: soprano, concierto, tenor, y barítono. Además se han construido otro tipo de ukeleles como los sopraninos (tamaño menor al soprano), ukeleles-bajos y banjoleles. Algunos ukeleles también se encuentran en versiones electroacústicas y se conocen como ukeleles eléctricos. El ukelele soprano, también llamado estándar en Hawái, es el más pequeño y el ukelele original. En los años 20 fue desarrollado el ukelele concierto, de tamaño un poco mayor y también con un sonido con más cuerpo y profundidad.
A mayor caja de resonancia, el ukelele emite un sonido más cálido. Es por eso que muchos iniciados al ukelele prefieren tamaños de ukelele más pequeños, ya que estos conservan mejor ese tono brillante y exótico tan característico del ukelele. Además, tanto el ukelele soprano, concierto y tenor comparten afinación (conocida como estándar o reentrante). En cambio, el ukelele barítono (de mayor tamaño que el resto), tiene una afinación diferente al resto y equivale a la afinación de las primeras cuatro cuerdas de una guitarra.
Tabla que muestra la típica afinación en C (A, E, C, G) del ukelele en notación inglesa de los 12 primeros trastes:
Tipos de afinación
La afinación estándar es la más común y la más usada de todas las afinaciones para el ukelele. Ya que se utiliza para afinar los ukuleles concierto, soprano y tenor, es decir, se utiliza para 3 de los 4 tamaños principales.
Ukelele electroacústico Applause
Ukelele soprano Mya-Moe
Ukelele soprano Makala
Un ukelele canadiense
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