Una tragedia americana (título original en inglés, An American Tragedy) es una novela del estadounidense Theodore Dreiser, publicada en 1925. En 2005, la revista Time la situó entre las cien mejores novelas escritas en inglés desde 1923.
El ambicioso pero inmaduro Clyde Griffiths, criado por padres pobres y devotamente religiosos que lo forzaron a participar en trabajo misionero de calle, está ansioso de lograr cosas mejores. Sus problemas empiezan cuando asume el trabajo de botones en un hotel local. Los chicos con los que se encuentra son más sofisticados que él y lo introducen a Clyde en el mundo del alcohol y la prostitución. Clyde disfruta de su nuevo estilo de vida y hace todo lo que está en su mano para obtener el afecto de la casquivana Hortense Briggs. Pero la vida de Clyde cambia para siempre cuando un coche robado en el que él viaja mata a un chico joven. Clyde huye de Kansas City, y tras una breve estancia en Chicago se establece como capataz en la factoría de cuello de camisa de su rico y largamente perdido tío en Lycurgus, Nueva York, quien encuentra a Clyde gracias a un golpe de fortuna. Mientras permanece distante de él como un paisano y no hace nada para adoptarlo personalmente o hacerlo avanzar socialmente, el tío da a Clive un trabajo y al final lo promueve a un cargo de relativa importancia dentro de la fábrica.
Aunque Clyde jura no liarse con mujeres de la misma forma que causaron su caída en Kansas City, rápidamente se ve atraído por Roberta Alden, una pobre e inocente granjera que trabaja bajo su supervisión en la fábrica. Roberta se enamora de él. Clyde inicialmente disfruta de su relación secreta (prohibida por las reglas de la fábrica) y al final convence a Roberta de que tenga sexo con él más que perderlo, pero la ambición de Clyde impide el matrimonio con Roberta, que no tiene un céntimo. En lugar de ello sueña con la elegante Sondra Finchley, la hija de un rico hombre de Lycurgus y un amigo de familia de su tío.
Habiendo intentado sin éxito procurarle un aborto a Roberta, quien confía en casarse con él, Clyde retrasa esto mientras que su relación con Sondra sigue madurando. Cuando se da cuenta de que tiene una auténtica oportunidad de casarse con Sondra, y después de que Roberta amenace con revelar su relación a menos que se case con ella, Clyde trama un plan pàra asesinar a Roberta de manera que parezca un accidente.
Clyde se lleva a Roberta en un bote de remos en Big Bittern Lake en el norte del estado de Nueva York y rema hasta una zona remota. Habla con ella de acabar su relación, Roberta se le acerca, y él la golpea en la cara con su cámara, sorprendiéndola y haciendo que el bote vuelque. Incapaz de nadar, Roberta se ahoga mientras Clyde, que no desea salvarla, nada hacia la orilla. La narrativa es deliberadamente confusa sobre si actuó con malicia e intención de asesinarla, o si la golpeó instintivamente. Sin embargo, el rastro de evidencias circunstanciales apuntan al asesinato, y las autoridades locales están deseando acusar a Clyde, hasta el punto de elaborar evidencias adicionales contra él. Después de un juicio que causa sensación ante un público como simpático, y pese a la vigorosa defensa organizada por dos abogados contratados por su tío, Clyde es condenado a muerte y ejecutado. Las escenas en la cárcel y la correspondencia entre Clyde y su madre destacan como ejemplos de pathos en la literatura moderna.
Dreiser basó el libro en un famoso caso criminal. El 11 de julio de 1906, los propietarios de un centro vacacional encontraron un bote volcado y el cuerpo de Grace Brown de 20 años, en el Big Moose Lake de los Adirondack del Norte del estado de Nueva York. Chester Gillette fue acusado y condenado de matarla, aunque él pretendió que su muerte fue un accidente. Gillette fue ejecutado en la silla eléctrica el 30 de marzo de 1908. El juicio por asesinato atrajo la atención internacional cuando las cartas de amor de Brown a Gillette se leyeron ante el tribunal. Dreiser guardó recortes de periódico sobre el caso durante varios años antes de escribir esta novela, durante los cuales estudió el caso de cerca. Basó a Clyde Griffiths en Chester Gillette, dándole deliberadamente las mismas iniciales.
La novela ha sido citada en comentarios, adaptada varias veces a otras formas y la fórmula básica ha sido la base de otros trabajos:
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