Usagi Yojimbo (del japonés 兎用心棒, conejo guardaespaldas) es una serie de historietas creada en 1984 por Stan Sakai, ganador del Premio Eisner. Las aventuras de Usagi están fuertemente influidas por obras como El lobo solitario y su cachorro y el cine de samuráis de Akira Kurosawa.
La obra nos sitúa en un medievo japonés (siglo XVII) poblado por toda clase de animales antropomórficos, aunque sus propios habitantes no sean conscientes de eso. Para ellos, los kami (dioses) son quienes hacen nacer a cada persona de manera diferente, pero siendo todos dignos del mismo respeto. Gatos, perros, rinocerontes, conejos, cerdos, zorros, murciélagos o serpientes, entre muchos otros, son personajes habituales en cada pueblo. En Usagi Yojimbo, la cultura japonesa medieval queda plasmada de manera impecable y, al mismo tiempo, con precisión y sencillez en la narración. Stan Sakai documenta de manera fidedigna cada una de sus viñetas, aportando sus propios añadidos a la historia de Usagi.
Usagi Yojimbo narra las aventuras de Miyamoto Usagi, un conejo samurái que, tras la muerte de su señor, decide emprender un viaje de autoaprendizaje como rōnin. El personaje de Usagi está basado en el famoso ronin Miyamoto Musashi.
En el transcurso de sus andanzas conoce a multitud de personajes, trabando amistad con algunos de lo más notable: Gennosuke, el cazador de recompensas; Tomoe Ame, la guardiana de confianza del señor Noriyuki (a quien Usagi ha prestado servicio en más de una ocasión); Zato-Ino, el espachadín ciego; Sanshobo, el samurái retirado a una vida de celibato; Kenichi, amigo de la infancia, rival en el amor... Usagi recorre los caminos de su tierra, prestando siempre su ayuda a los indefensos, y viéndose envuelto en multitud de intrigas políticas y sucesos sobrenaturales, siempre en busca de la paz interior.
Usagi también ha aparecido varias veces en Teenage Mutant Ninja Turtles (el cómic original, las tres series animadas y sus respectivas líneas de juguetes), y las Tortugas también han aparecido en Usagi Yojimbo. En la serie de 1987, "Usagi Yojimbo" se usa incorrectamente como su nombre real, pero en la serie de 2003, donde apareció con mucha más frecuencia, se lo llamó correctamente Miyamoto Usagi. Incluso se le unieron Gen y otros personajes de sus historias en sus apariciones como invitado en la serie de 2003. La primera aparición de Usagi en la serie de 2012 fue el episodio de la quinta temporada "Yojimbo", que fue escrito por el propio Sakai. En sus apariciones como invitado, es el más cercano a Leonardo, ambos compartiendo los mismos ideales y el mismo código de ética. La versión de cómics también hace varias referencias a Groo the Wanderer, de Sergio Aragonés, en cuya publicación también ha participado Sakai.
Este conejo guerrero es el arquetipo del samurái: educado, valiente, fuerte y honorable. Siguiendo una vida de un rõnin, Usagi ayuda a la gente que la necesita con honestidad y generosidad. Odia el mal y las injusticias y, aunque trate de evitarlo, tiene sus roces de vez en cuando con el cazador de fortunas Gen. Nació en una tranquila aldea campesina de la provincia del norte bajo la tutela de su padre, el magistrado del pueblo que también fue samurái. Tuvo cierta rivalidad durante su juventud con un niño de su pueblo también samurái llamado Kenichi, que estudió en la Escuela de Esgrima Dogora, a la que él también iba a ir. Sin embargo, Usagi dejó atrás a Kenichi para tener por mentor a un antiguo sensei de la Escuela de Esgrima Dogora llamago Katsuichi. Estuvo al servicio del Señor Feudal Mifune tras ganar un pequeño torneo de esgrima y obtener por premio unas daishō: la wakizashi Aoyagi (Brote de Sauce) y la katana Yagi no Eda (Rama de Sauce). Durante el tiempo que estuvo sirviendo al señor Mifune, Usagi conoció a Gunichi, otro samurái sirviente de Mifune, y fueron amigos por un tiempo. Una noche, la esposa y el hijo del señor feudal fueron asesinados por los Ninjas Neko, sirvientes del cruel Señor Feudal Hikiji. Mifune, sediento de venganza, se lanzó a la batalla en busca de las hordas de Hikiji. Aunque al principio tenía las de ganar, la inesperada traición del General Toda, aliado de Mifune, hizo que la batalla se diera la vuelta y Mifune perdiera. Gunichi, desesperado, invitó a Usagi a huir con él y dejar atrás a Mifune, pero este se negó. Gunichi escapó con el juramento y amenaza de Usagi de matarlo si lo hacía, mientras que este se quedó a ayudar a su señor. Una carga de flechas hirió de muerte a Mifune y Usagi huyó con la cabeza de su señor para poder hacerle un entierro digno. Desde entonces, Usagi se convirtió en un rōnin y vagó por todo Japón en busca de Gunichi. Le encontró y le mató. Mucho después se volvió el vagabundo que es ahora.
Un samurái rinoceronte cazafortunas, bocazas, aprovechado y a veces algo cobardica. Gen vendería a su madre por un pedazo minúsculo de oro, pero aun así ha demostrado cierta lealtad y aprecio a Usagi. Está vetado en los juegos de mesa y las apuestas y ha ganado y perdido pequeñas fortunas en ellas. En la saga de Segadora, Gen mostró desconfianza hacia Chizu y se mostró valiente y arrojado al detener a un grupo de ninjas Neko él solo para distraerlos de Sanshobo y Usagi.
Un perro sacerdote. Años atrás, Sanshobo respondía al nombre de Inushiro y estuvo bajo el servicio del señor feudal Ikeda. Tras la muerte de su hijo y fallecer Ikeda en una rebelión contra Noriyuki (otro señor fudal), Inushiro se volvió sacerdote para olvidar su pasado. Ha tenido ciertos roces con Gen y Usagi. Durante la saga de Segadora, a Inushiro le encomiendan guardar la legendaria espada de los dioses Kusanagi no Tsurugi (también llamada la Espada Segadora) y llevarla hasta la capilla de Atsuta. Durante el camino, se encontró con Ikeda, ahora campesino, que había sobrevivido al ataque de sus enemigos. Tras devolver Segadora a Atsuta, Ikeda murió de heridas letales y Sanshobo hizo luto por su antiguo señor y amigo.
Una gata kunoichi líder del Clan de los Ninjas Neko y vieja amiga de Usagi. Todos la llaman kashira (カシラ, jefa en japonés). Chizu es fría e inexpresiva en batalla, pero eso no le impide tener corazón a veces. Aunque su entrenamiento le enseñó desde pequeña a no mostrar sus emociones ni sentimientos, Chizu no puede evitar lamentarse por la pérdida de compañeros y amigos con los cuales había compartido toda su vida. Una muestra de ello fue cuando ayudó a unos compañeros suyos llamados Saru y Také, que mantenían una relación. Durante la saga de Segadora, Chizu, tras robar Segadora a Usagi, Sanshobo y Gen para tirarla al mar, fue emboscada y atacada por Saru, que la culpó de engañarle y emboscarle tras su escape, así como de la muerte de Také. Aunque redujo rápidamente a Saru, le liberó, demostrándole que ella no era culpable de lo ocurrido. Saru, profundamente arrepentido, le pidió a su kashira que le diera una oportunidad de enmendarse. Saru murió arrastrado por la corriente del mar y se llevó consigo a Segadora. Chizu volvió a su aldea para reunirse con sus compañeros y preparar un funeral.
Usagi yojimbo ha pasado por diferentes editoriales en Estado Unidos:
Hasta junio de 2017, en Estados Unidos se han publicado treinta-y-un tomos recopilatorios.
También han sido publicados dos libros en relación con Usagi Yojimbo:
Planeta DeAgostini comenzó a editar los tomos recopilatorios en el año 1998, pero sin respetar el orden original, pues en aras de la comercialidad se comenzó con el tomo donde aparecían las Tortugas Ninja, entonces de moda.
El orden correcto de lectura sería 6-7-8-9-10-11-12-1-2-3-4-5-13-14-15-16-17-18-19-20-21-22-23-24-25-26-27. De cualquier modo, Stan Sakai logra que cada tomo pueda ser leído independientemente del resto y sin necesidad de seguir un orden cronológico, aunque existe un elemento de continuidad entre arcos argumentales. En los últimos tomos publicados aparece el orden correcto de lectura en el interior de contraportada.
Relacionado con el personaje se ha publicado:
Un proyecto para una serie de televisión animada, Space Usagi, fue cancelado luego del fracaso de Bucky O'Hare and the Toad Wars. Sin embargo, Space Usagi fue una de las figuras de acción producidas bajo la línea Teenage Mutant Ninja Turtles.
Dos juegos de rol diferentes basados en los personajes de Stan Sakai han sido publicados hasta la fecha. El primero fue publicado por Gold Rush Games en Estados Unidos en 1998 con el sistema de juego Fuzion. Contó con una ampliación, Monsters!, publicada en 2000, que incluía elementos sobrenaturales del Japón feudal y un método de conversión de reglas al sistema d20.
El segundo juego de rol de Usagi Yojimbo en ver la luz también fue publicado en Estados Unidos: la editorial Sanguine Productions Limited lo publicó en 2005. En él se incluyen datos referenciales sobre la cultura y la geografía japonesa del siglo XVII. Con un sistema de tiradas propio, basado en el uso de dados de distintas caras (a mayor habilidad, mayor número de caras del dado a lanzar para resolver acciones), Usagi Yojimbo habilita a los jugadores a interpretar personajes de diferentes estratos sociales, desde samuráis a criminales, monjes o ninjas, en un Japón poblado por animales, totalmente fieles al cómic original. Esta versión creada por Sanguine Productions fue traducida al castellano en diciembre de 2006 por la editorial española Nosolorol Ediciones.
El cómic es la base de dos videojuegos: Samurai Warrior: The Battles of Usagi Yojimbo de 1988 y Usagi Yojimbo: Way of the Ronin. Ambos son videojuegos de acción hack-and-slash con desplazamiento lateral.
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