Las válvulas del corazón o válvulas cardíacas se encuentran en los conductos de salida de las cuatro cavidades del corazón, donde cumplen la función de impedir que la sangre fluya en sentido contrario, lo cual se consigue al mantener aislado el flujo sanguíneo por un instante en alguna de las cuatro cavidades. Con las diferentes contracciones del corazón, sus cuatro cavidades también se contraen en una secuencia determinada para poder bombear la sangre en una dirección. Sin las válvulas, la sangre volvería a la cavidad después de la contracción, con lo cual el corazón no cumpliría su propósito de irrigar sangre al resto del cuerpo.
Las válvulas están formadas por unas membranas finas que son resistentes a la presión y procuran la apertura y cierre de las aurículas y los ventrículos. Están constituidas por tejido endotelial, que es el mismo que recubre el interior de los vasos sanguíneos y el corazón.
Las válvulas cardiacas son cuatro y se clasifican en dos grupos:
En determinadas ocasiones una o varias válvulas dejan de funcionar correctamente. En tal caso los médicos hablan de valvulopatía, es decir, enfermedad de las válvulas. Estas enfermedades pueden ser las siguientes:
Cuando estas deficiencias en el funcionamiento de una o varias válvulas adquieren cierta gravedad, el paciente sentirá un cansancio crónico, falta de aire y una capacidad limitada de andar, subir escaleras, hacer ejercicio y, en general, resistir el cansancio. La solución consiste generalmente en repararlas o implantar válvulas artificiales, para lo cual el paciente debe someterse a una operación a corazón abierto.
Para sustituir las válvulas existen dos grupos de mecanismos: Válvulas de diversos tejidos (biológicas) y válvulas mecánicas.
Las válvulas biológicas proceden de tejidos animales (válvulas aórticas de cerdo o válvulas fabricadas con pericardio de ternera). También hay válvulas procedentes de la aorta humana. Todas estas válvulas biológicas reciben un tratamiento que las hacen suficientemente duraderas para los casos en que van a ser utilizadas y no producen ningún tipo de rechazo por ese tratamiento que han recibido. La ventaja de estas válvulas de tejido es que tienen un funcionamiento muy similar a la válvula natural y son muy bien toleradas dentro del corazón, sin tratamientos especiales que las otras precisan. Una desventaja es que habitualmente son menos duraderas; por eso se seleccionan para determinados pacientes en función de la enfermedad y de la edad.
Las válvulas mecánicas están hechas de metales, cerámicas y plásticos. Hay diferentes tipos de válvulas mecánicas, pero es preferible utilizar aquellas que tienen dos valvas (bivalvas); existen válvulas de una sola valva o disco. La ventaja de las válvulas mecánicas es que son muy duraderas debido a los materiales con que están construidas. Estos materiales pueden causar coágulos dentro del corazón, por eso los pacientes portadores de estas prótesis mecánicas deben recibir un tratamiento anticoagulante toda la vida (tipo acenocumarol, de nombre comercial sintrom). El acenocumarol se administra diariamente en comprimidos.
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