Vetigastropoda es un importante y antiguo grupo taxonómico de gasterópodos marinos. No existe un consenso claro sobre que tipo de clasificación taxonómica representa, por lo que en el consenso de 2005 se lo menciona como un clado sin clasificar.
Se considera que los vetigasterópodos están entre los gasterópodos más primitivos. Se distribuyen extensamente en todos los océanos del mundo, sus hábitats van desde el mar profundo hasta la zona intermareal. Muchos tienen conchas con ranuras u otras aberturas secundarias. Una de sus características principales es la presencia de una estructura laminar cruzada en la concha. La mayoría de los vetigasterópodos tienen cierta asimetría bilateral de sus sistemas de órganos.
Varían en tamaño desde unos 2 mm de largo (Scissurelloidea o Skeneoidea) a más de 300 mm (Haliotoidea). Los colores y patrones externos suelen ser monótonos, pero algunos grupos —como Tricolioidea y algunos Trochoidea y Pleurotomarioidea— tienen conchas de colores brillantes. Se caracterizan por tener una estructura laminar cruzada en la concha.
La forma de la concha varía desde estructuras alargadas en forma de torre hasta casi esféricas. Algunas especies poseen líneas de crecimiento concéntricas simples apenas visibles en la superficie, mientras que otras presentan gruesas nervaduras axiales y radiales. La abertura es normalmente ovalada y a menudo tangente al eje de enrollamiento. La mayoría de las especies poseen un opérculo (pequeño órgano con forma de tapa). Dentro de la concha, los vetigasterópodos tienen un solo par de tentáculos cefálicos y una extremidad diferente que contiene la boca. Típicamente tienen tentáculos sensoriales epipodiales a los lados.
Se encuentran en todos los océanos del mundo, incluyendo áreas tropicales, regiones templadas y bajo el hielo polar. Están presentes en la mayoría de los ambientes marinos, desde las zonas intermareales hasta el mar profundo. Existen en sustratos rocosos, en sedimentos suaves y algunos se han encontrado en las fuentes hidrotermales de aguas profundas y las emanaciones frías.[cita requerida]
Generalmente, se alimentan de organismos tales como briozoos, tunicados y esponjas, aunque las superfamilias Haliotoidea y Trochoidea evolucionaron para alimentarse directamente de material vegetal, tales como algas y angiospermas marinos. Los vetigasterópodos de aguas profundas suelen consumir sedimentos.
No existe un consenso claro sobre la clasificación taxonómica de Vetigastropoda. Para algunos autores, que siguen los lineamientos de Ponder y Lindberg (1997), es un superorden. Entre ellos se encuentran Mathias Harzhauser (2007), Doris Heidelberger y Lutz Koch (2005). Mientras que la obra de Bouchet y Rocroi (2005) lo clasifica como un simple clado, dejando la cuestión de la determinación taxonómica para el futuro. El Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS) sigue a Bouchet y Rocroi con respecto al contenido taxonómico de los Gastropoda, pero da filas a los taxones superiores y define Vetigastropoda como una subclase.
Ponder y Lindberg (1997) consideran a Vetigastropoda como un superorden de la subclase Orthogastropoda. Mientras que Bouchet y Rocroi (2005) lo tratan como un clado mayor, hermano de Caenogastropoda; pero incluyéndolo en lo que se conoce como «taxones basales que son sin duda Gastropoda».
El análisis filogenético indica que este taxón es uno de los cuatro grupos naturales dentro de Gastropoda: Vetigastropoda, Caenogastropoda, Patellogastropoda y Heterobranchia. La investigación sobre el ordenamiento del genoma mitocondrial ha demostrado que los vetigasterópodos y los cenogasterópodos conservan, en su mayoría, la disposición génica ancestral.
Según el Registro Mundial de Especies Marinas, Vetigastropoda se compone de los siguientes clados:
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