La Virgen de la Bella, oficialmente Nuestra Señora de la Bella Coronada es una advocación mariana venerada en la ciudad de Lepe (provincia de Huelva, España). Se trata de una obra anónima del siglo XIV, que preside la capilla sacramental de la Iglesia de Santo Domingo de Guzmán de Lepe.
Es la patrona de Lepe y su Alcaldesa Honoraria y Perpetua por acuerdo plenario del ayuntamiento de la ciudad en 1956. Así mismo, es la titular de la Muy Ilustre, Fervorosa y Franciscana Hermandad Matriz de Nuestra Señora de la Bella de Lepe.
Se celebran en su honor dos fiestas cada año: la romería y la salida procesional el día de su festividad (15 de agosto). Durante la romería, que tiene lugar el segundo domingo de mayo, es trasladada en procesión hasta la Ermita de la Bella, en El Terrón, el día anterior (sábado) y de vuelta a Lepe el posterior (lunes).
La historia de esta imagen está relacionada con los frailes franciscanos que estaban establecidos en el Convento de San Francisco del Monte, en las cercanías de la Torre del Catalán, desde el año 1430 gracias al noble don Francisco Luján. Posteriormente, los frailes tuvieron que trasladarse a la cercana ermita de Nstra. Sra. de los Remedios, para poder realizar un nuevo convento que tras la aparición de la imagen mariana, se le nombró como Convento de Santa María La Bella.
La leyenda sobre el hallazgo de la imagen está narrada por primera vez en un escrito del fraile Fernando de San José, residente del convento, en el año 1673, quien la reproduce en estos términos:
La imagen permaneció en el convento hasta el año 1835, año en que fue trasladada a la Iglesia de Santo Domingo de Guzmán en Lepe. Las crónicas nos lo cuenta así: «En el año 1835, Mendizábal decreta mediante Real Orden del Ministerio de Gracia y Justicia del 25 de julio, la exclaustración de algunos conventos. Entrando en ellos el Convento de Nuestra Señora de la Bella, decidieron los superiores trasladarse al cercano Monasterio de La Rábida llevándose consigo la imagen con sus enseres. El 7 de agosto llegó un barco a orillas de El Terrón para tal acometido. Al enterarse de este hecho el Hermano José, limosnero del convento y muy conocido en Lepe por esto, decidió avisar a los vecinos de dicha localidad en plena madrugada, llamando de puerta en puerta para contarles lo que iba a suceder. Todos ellos emocionados, siguieron al fraile hasta el convento. el fraile les abrió la puerta de la capilla y gritó: ¡Viva la Virgen de la Bella!. Las personas que fueron, cogieron la imagen con sus manos y se la llevaron corriendo y casi en volandas, por temor a que les siguieron. Llegando al alba hasta la Cruz Primera, donde se encontraban más tranquilos. Finalmente, la llevaron hasta la iglesia entrando triunfalmente». Desde ese año la imagen permanece en la localidad.
El Ayuntamiento de Lepe, por acuerdo unánime en sesión plenaria, le concedió a la imagen el título de Alcaldesa Honoraria y Perpetua de la villa -hoy ciudad-. El 13 de junio de 1992 se celebró la Coronación Canónica de la Virgen de la Bella, según Decreto ratificado por el papa Juan Pablo II.
Debido a su antigüedad, la imagen ha sido objeto de restauración en 1725-1726, 1907, 1936, 1962/63, 1982 y 2013. Especialmente relevante fue la realizada en 1936 por José Navas-Parejo, pues tuvo lugar tras el asalto popular a la Iglesia de Santo Domingo de Guzmán el 21 de julio de ese año, en el marco de la Guerra civil. Aunque se relata que la imagen fue cegada, fusilada y descuartizada a hachazos antes de ser arrojada al río Piedras, las radiografías realizadas en 1981 muestran que los daños se circunscribieron a la parte superior del rostro (por encima de los pómulos), parte de su mano derecha y pliegues del manto, así como la mitad del rostro del niño y los adornos del espaldar.
La Virgen de la Bella reside en la Iglesia de Santo Domingo de Guzmán en Lepe desde 1835, aunque es trasladada una vez al año a la Ermita de la Bella, en El Terrón, con motivo de la Romería en su honor. Anteriormente su sede fue el convento franciscano Santa María de la Bella, desde 1484 hasta 1835.
En su sede ordinaria ocupa la capilla sacramental, ubicada a la derecha del altar mayor, en el lado del Evangelio. Esta capilla, anteriormente dedicada a Ntra. Sra. de la Concepción, fue costeada por Baltasar Rodríguez de los Ríos, natural de Lepe, en 1616.
En torno a esta imagen se realizan diferentes actos y cultos haciendo que la devoción hacia Ntra. Sra. de la Bella vaya en aumento y que atrae a personas de localidades cercanas, así como de otras regiones. Entre estos, los actos y cultos que sobresalen por excelencia son la Romería y las Fiestas Patronales que se realizan cada año y que está organizado por la Muy Ilustre, Fervorosa y Franciscana Hermandad Matriz de Nuestra Señora de la Bella. Hermandad creada en el año 1954 y erigida canónicamente en la Iglesia de Santo Domingo de Guzmán, cuya finalidad principal es promover y dignificar el culto a Dios mediante la devoción mariana acaecida en esta talla con la advocación de Ntra. Sra. de la Bella.
Todos los años, desde 1966, se realiza una romería en honor a Ntra. Sra. de la Bella coincidiendo con el segundo domingo del mes de mayo.
En 1966, un grupo de jóvenes de Acción Católica, con el apoyo del sacerdote en aquella época Manuel Gómez Orta, organizaron el 8 de mayo una jornada en el cabezo de la Bella con una réplica pequeña de la imagen de la virgen. La noticia se expandió con rapidez por todo el municipio, por lo que sus habitantes se entusiasmaron de tal manera que realizaron carrozas, engalanaron carros y se pidió a los jóvenes que fueran vestidos con los trajes típicos. Este día, proyectado como un día de campo, se convirtió en la primera romería en honor de Ntra. Sra. de la Bella en el siglo XX.
Hasta llegar a la actualidad, la romería ha sufrido transformaciones. A continuación se expone algunos de los cambios producidos:
En la actualidad, los actos que se realizan durante los días que duran la romería son los siguientes:
El día de 15 de agosto se celebra anualmente el día de la Bella en el marco de las Fiestas Patronales de la Bella y San Roque, en Lepe. Constituye el día grande de estas festividades junto al día 16 de agosto, día de San Roque. De sus celebraciones destaca la salida procesional de Ntra. Sra. de la Bella.
Un elemento característico de la procesión de la Virgen de la Bella el 15 de agosto es la colocación de billetes sobre su manto, tradición que procede de su llegada a la localidad lepera tras la exclaustración del convento franciscano en el que encontraba.
Anualmente se celebra el pregón de la Romería de la Bella, el sábado previo al segundo fin de semana de mayo. Este es el listado de pregoneros por año:
Existen diversas asociaciones religiosas o hermandades vinculadas a la Hermandad de Ntra. Sra. de la Bella en otras localidades de España:
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