El virus sincitial respiratorio humano (VSR) (en inglés, human respiratory syncytial virus o RSV), también llamado virus respiratorio sincitial o virus respiratorio sincicial (VRS), es un virus de cadena simple de ARN en sentido negativo de la familia de los paramixovirus (Paramyxoviridae), la cual incluye virus respiratorios comunes, como los que causan el sarampión y la parotiditis. El VSR es miembro de la subfamilia Pneumovirus.
El VSR causa infección del tracto respiratorio en pacientes de todas las edades. Es la causa mayor de infecciones al tracto respiratorio durante la infancia y la niñez. En los climas templados es una epidemia anual durante los meses de invierno. En climas tropicales, la infección es más común en la temporada de lluvias.
En Estados Unidos, el 60 % de los niños se infectan durante la primera temporada del VSR y casi todos los niños se habrán infectado con el virus al llegar a los 2 o 3 años de edad. La infección natural con el VSR no induce inmunidad y las personas pueden volver a infectarse. A veces un niño puede infectarse sintomáticamente más de una vez en la misma temporada del VSR. Recientemente se ha visto un fuerte incremento en los casos del VSR en pacientes de edad avanzada.
En la mayoría de los casos, el VSR produce solo síntomas menores, indistinguibles de un resfriado común o enfermedades menores. Para algunos niños, sin embargo, el VSR puede causar bronquiolitis, produciendo un cuadro respiratorio grave que requiere hospitalización y que, con muy poca frecuencia, llega a provocar la muerte. Esto ocurre sobre todo en pacientes con problemas inmunitarios o en bebés prematuros.
Los silbidos en el pecho o asma son comunes entre los individuos que han sufrido de infecciones graves del VSR durante los primeros meses de vida; si los silbidos del pecho frecuentes son secuela del VSR o si quienes padecen asma están en riesgo de infectarse en forma seria con el VSR, es algo que está en constante debate.
Como el virus se encuentra en todas partes del mundo, no es posible evitar la infección. Epidemiológicamente, una vacuna es la mejor respuesta. Los científicos están trabajando en una vacuna viva atenuada, todavía en desarrollo. Existe un tratamiento profiláctico para niños de alto riesgo. Consiste en un anticuerpo monoclónico dirigido en contra de las proteínas del VSR. Se administra por medio de inyecciones mensuales, que comienzan antes de la temporada de VSR y generalmente se continúan durante cinco meses.
Hasta hoy, el tratamiento del VRS consiste en hidratación y oxigenación hasta que la enfermedad complete su ciclo. Un agente antiviral de amplio espectro, conocido como ribavirina, se empleó como terapia de apoyo en los pacientes más graves; sin embargo, muchos estudios han cuestionado su eficacia, y muchas instituciones ya no lo usan.
Desde hace pocos años, se cuenta con un medicamento inyectable (Palivizumab) que contiene anticuerpos específicos contra el virus sincitial respiratorio humano. Está indicado únicamente para pacientes de alto riesgo, especialmente lactantes menores de un año, prematuros y con enfermedad crónica pulmonar o cardíaca.
En Chile, se ha desarrollado una vacuna de bajo costo y que se probó con éxito en los Estados Unidos. A la fecha, se encuentran conversando con diferentes entes de la medicina para su masificación.
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