Vivendi SA es un grupo francés con presencia en los mercados de telecomunicaciones y entretenimiento, siendo un actor principal en la industria discográfica, cinematográfica y televisiva a escala mundial a través de sus subsidiarias Universal Music Group y Groupe Canal+.
El conglomerado ha ido creciendo desde su fundación como empresa pública de tratamiento de aguas hasta ser considerado el mayor holding privado europeo del sector de los medios de comunicación e industrias de entretenimiento, en los cuales cuenta con propiedades y participaciones en negocios de música, televisión y cine (incluido en plataformas de streaming), videojuegos, telecomunicaciones y venta de entradas.
El 14 de diciembre de 1853, Napoleón III crea por Decreto Imperial una compañía de abastecimiento de agua llamada Compagnie Générale des Eaux (CGE). En 1854, obtiene una concesión para el suministro público del agua en Lyon (que mantiene durante más de cien años), Nantes y París. Posteriormente empieza a operar internacionalmente: Venecia (1880), Constantinopla (1882) y Oporto (1883).
Durante más de un siglo, la Compagnie Générale des Eaux se mantuvo en gran medida centrada en el sector del agua. Sin embargo, tras el nombramiento de Guy Dejouany como director general en 1976, extendió sus actividades a otros sectores con una serie de adquisiciones. A partir de 1980, se inició la diversificación de sus operaciones entrando en la gestión de residuos en el agua, la energía, los servicios de transporte, la construcción y la compraventa de bienes. Adquirió la Compagnie Générale d'Entreprises Automobiles (CGEA), especializados en vehículos industriales, que más tarde fue dividida en dos ramas: Connex (que pasaría a ser Veolia Transport) y Onyx Environnement (que se convertiría en Veolia Environmental Services). CGE adquirió entonces la Compagnie Générale de Chauffe que, junto a la adquisición más tarde del grupo Montenay, formaron la división de Servicios Energéticos de la CGE, renombrada en 1998 Dalkia.
En 1983, participó en la fundación del Groupe Canal+, el primer canal de televisión de pago en Francia, y en la década de 1990 comenzó su expansión en el sector de las telecomunicaciones y los medios de comunicación de masas, especialmente después de que Jean-Marie Messier sucediera a Guy Dejouany el 27 de junio de 1996.
En 1996, CGE crea Neuf Cegetel para aprovechar la desregulación de 1998 del mercado francés de las telecomunicaciones, acelerando su entrada en el sector de los medios de comunicación.
En 1998, la Compagnie Générale des Eaux cambia su nombre por el de Vivendi SARL, y vende su división de propiedad inmobiliaria y construcción al año siguiente a lo que se convertiría en Vinci. Vivendi continuó con la compra de acciones y las fusiones con Maroc Telecom, Havas, Cendant Software, Grupo Anaya, y NetHold, gran operador europeo continental de televisión de pago. A partir de 1998, Vivendi lanza canales digitales en Italia, España, Polonia, Escandinavia, Bélgica y los Países Bajos.
En junio de 1999, Vivendi se fusionó con Pathé. Al terminar la fusión, Vivendi mantiene los intereses de Pathé en la British Sky Broadcasting Group PLC y CanalSatellite, una corporación de radiodifusión francesa. Luego vendió todos los bienes restantes a Jérôme Seydoux, propietario del holding Fornier SA, que cambió su nombre por Pathé.
En julio de 2000, la empresa se escinde en Vivendi Universal y Vivendi Environnement. Vivendi Environnement agrupa sus empresas de agua y residuos - que en su momento fueron su negocio principal - así como otros negocios dentro de servicios públicos como el transporte dentro de Vivendi Environnement (OPV en París en julio de 2000, y en Nueva York en octubre de 2001). En 2003, Vivendi Environnement es rebautizado como Veolia Environnement.
Vivendi Universal Entertainment se crea en diciembre de 2000 con la fusión de los negocios en los medios de Vivendi con la red de televisiones de Canal+ y la adquisición de Universal Studios a la compañía canadiense Seagram.
En 2001, como parte de sus últimas operaciones de diversificación, Vivendi Universal adquiere MP3.com y una destacada editorial estadounidense llamada Houghton Mifflin Harcourt.
Vivendi Universal (VU) se encontraba en el año 2000 en el nonagésimo primer puesto del Fortune 500, con un total de ingresos de 38.600 millones de dólares. Sin embargo, tras la expansión masiva a finales de los 90 y principios de siglo XXI llevada a cabo durante el mandato del exdirector general Jean-Marie Messier, la empresa reveló una pérdida empresarial de 23.300 millones de euros en su informe anual correspondiente a 2002, el peor hasta la fecha de una empresa francesa.
Bajo un intenso seguimiento de los medios de comunicación, su presidente y director general, Jean-Marie Messier, quien había supervisado la fase más crítica de la diversificación de la compañía, fue sustituido por Jean-René Fourtou. La retirada de la confianza de la banca europea (Credit Lyonnais), hizo que el grupo entrase en una grave crisis y comenzara su reorganización (al igual que hizo al mismo tiempo KirchMedia, con distinta suerte).
En diciembre anuncia que Canal+ se fusionará con TPS, la segunda mayor cadena de televisión de pago de Francia.
En diciembre, su división de videojuegos Vivendi Games se fusiona con Activision para formar Activision Blizzard, en la que Vivendi será el principal accionista de esta fusión con un 52% de las acciones. De esta forma ambas empresas pueden competir dentro del ámbito del desarrollo de videojuegos con Electronic Arts. A nivel de filiales, esta operación no tendrá consecuencias organizativas ni estructurales.
Messier es declarado culpable de malversación en 2011, no sin antes cobrar más de 20 millones de dólares como parte de su paquete de indemnización.
Vivendi se había deshecho de un gran volumen de acciones y participaciones, centrándose en algunos negocios para asegurar de este modo unas bases sólidas sobre las que seguir ampliando su presencia. Más allá de la diversificación que había caracterizado con el anterior presidente, la intención en esta nueva etapa es la de posicionarse entre las mejores empresas de comunicación y entretenimiento en Europa.
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