Véase el texto.
Los mefítidos (Mephitidae) son una familia de mamíferos omnívoros conocidos como zorrillos, zorrinos, mapurites, mofetas, epates o chingues. Son animales de mediano tamaño, que habitan principalmente en América, con un género en el Sudeste Asiático.
Su principal rasgo característico es el fuerte y fétido olor que segregan sus glándulas olfativa. Este olor es emitido cuando la mofeta se siente amenazada. Antes de la emanación, la mofeta adopta una posición corporal distinta según la especie: algunas levantan su cola, mientras que otras levantan las patas traseras, quedando apoyados solamente sobre las delanteras. La sustancia emitida puede llegar fácilmente a los 2 metros de distancia. El tiempo de duración del olor tras el rociado es de dos semanas y un mes si no se sigue un tratamiento contra el olor. Cuando una mofeta muere, el olor permanecerá más tiempo, pues al pudrirse la carne empeora el olor. De todos modos, ante situaciones amenazantes, todas las especies emiten un sonido agudo, que producen también cuando se pegan a alguna superficie. Esto les permite protegerse de los depredadores.
El pelaje es básicamente bicolor, presentando mayormente un diseño con un color de fondo en negro sobre el cual se presentan rayas o bandas de color blanco, lo que sugiere que, al igual que otras especies con patrones similares, advierten a sus agresores de la posesión de algún tipo de defensa oculta. Son omnívoros, pueden alimentarse tanto de insectos como de huevos, frutas, mamíferos pequeños, pájaros y miel.
Las hembras tienen un período de gestación de 55 días y llegan a parir entre 1 y 10 crías, que se alimentan de leche materna aproximadamente durante 10 semanas.
Un químico de Illinois (Estados Unidos) desarrolló una fórmula que neutraliza el olor a mofeta al cambiar la composición química de los tioles que contiene.[cita requerida] Para recrear esta fórmula se combina 1 litro de peróxido de hidrógeno al 3% (agua oxigenada) con una cucharada de detergente y 1/4 de taza de bicarbonato de sodio. Esta solución puede aplicarse a la mayoría de las superficies; sin embargo, el peróxido llega a blanquear ciertas telas. Esta fórmula también sirve para aplicarse al pelaje de un perro que haya sido rociado por una mofeta.
La mezcla de peróxido funciona al oxidar los tioles y cambiar su composición química. Debido a que esta mezcla libera oxígeno, se descompone con rapidez y no puede ser almacenada. Toda la mezcla debe ser usada de una sola vez y luego desecharse.
Las mofetas viven en madrigueras las cuales construyen para sí mismos. tienen unas patas delanteras que tienen como su mayor característica unas garras muy fuertes, con ellas tienen la opción de poder escarbar en la tierra, y se ponen a buscar alimentos que necesitan, tales como insectos o huevos, también pueden hacer la construcción de sus madrigueras con ellas. Las mofetas macho, generalmente tienen una vida muy solitaria, viven en sus madrigueras y casi nunca están en compañía de otras mofetas, solamente buscan a las hembras cuando tienen que reproducirse, esto sucede sobre todo en los tiempos de finales de invierno y cuando la primavera esta comenzando.
Con respecto a las hembras, ellas optan por la vida junto a sus crías, especialmente cuando llegan los tiempos de invierno, en los cuales permanecen encerradas en su madriguera con ellas, y si tienen mucha suerte, entonces es posible que el macho tome la decisión de quedarse con ellos.
Hay varias especies dependiendo de la parte de América de donde vivan. En norte y centro América, se encuentra a la mofeta de cola larga, caracterizada por tener solo una mancha blanca en su lomo. La mofeta moteada de frente estrecha, la cual vive en Centroamérica, y llega hasta países como Colombia, Ecuador, Perú o Brasil. En Argentina se puede encontrar a la mofeta marrón. Y en Chile se pueden encontrar el chingue y el chingue de la Patagonia.
Viven en madrigueras que son cavadas por las hembras y durante el invierno, pasan un período de letargo, el cual no llega a ser una hibernación completa.
A veces comparten madrigueras cavadas por otras especies como zorros y mapaches.
Anteriormente eran consideradas una subfamilia de los mustélidos, hasta que un estudio del ADN (Dragoo [1] and Honeycutt, 1997, Journal of Mammalology, 78(2): 426-443), llevó a reorganizarlas en dicha familia. Según Mammal Species of the World la familia contiene actualmente cuatro géneros y doce especies:
Además, se conocen los siguientes géneros fósiles:
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