"La canción anacreóntica", en inglés, The Anacreontic Song, también conocida por su íncipit "A Anacreonte en el Cielo" ("To Anacreon in Heaven"), era la canción oficial de la Anacreontic Society, un club de caballeros aficionados de la música del siglo XVIII en Londres. Compuesta por John Stafford Smith, la canción fue luego utilizada por varios escritores como escenario de sus letras patrióticas. Estos incluyen dos canciones de Francis Scott Key, más famoso por su poema "Defensa del Fuerte McHenry". La combinación del poema de Key y la composición de Smith se conoció como "The Star-Spangled Banner", que fue adoptado como el himno nacional de los Estados Unidos en 1931.
La Sociedad Anacreóntica (Anacreontic Society), era un club de caballeros del tipo que era popular en Londres a fines del siglo XVIII. En existencia desde aproximadamente 1766 hasta 1792, la sociedad estaba dedicada al antiguo poeta griego Anacreonte, quien era famoso por sus canciones y sus odas al amor. Sus miembros, que consistían principalmente en hombres ricos de alto rango social, se reunían los miércoles por la noche para combinar la apreciación musical con la comida y la bebida.
La sociedad se reunía doce veces al año. Cada reunión comenzaba a las siete y media con un largo concierto, con "los mejores intérpretes de Londres", quienes eran nombrados miembros honorarios de la sociedad.
La sociedad llegó a su fin después de que la duquesa de Devonshire asistiera a una de sus reuniones. Debido a que "algunas de las canciones cómicas [no estaban] calculadas exactamente para el entretenimiento de las damas, las cantantes fueron restringidas; lo que desagradó a muchos de los miembros, se resignaron una tras otra; y se convocó una reunión general, la sociedad se disolvió". No está claro exactamente cuándo ocurrió este incidente, pero en octubre de 1792 se informó que "la Sociedad Anacreóntica ya no se reúne más; siempre ha estado luchando con los síntomas de deterioro interno".
Una referencia temprana a la canción Anacreontic se encuentra en las revistas inéditas del caballero y compositor John Marsh (1752-1828). Un escrito del 11 de diciembre de 1773 recuerda:
Otra referencia se encuentra en los inéditos Recuerdos de Richard John Samuel Stevens (1757-1837). En este pasaje, Stevens habla sobre un suceso del año 1777:
Parke, escribiendo a principios del siglo XIX, recuerda:
La canción Anacreontica sirvió como la "canción constitucional" de la sociedad. Después del concierto inicial y la comida, la canción sería cantada para abrir la parte posterior de la cena, más desenfadada. Los versos, que son difíciles de cantar debido a su amplia gama, serían cantados por un solo cantante, con toda la sociedad uniéndose en el estribillo. Aunque a menudo se la describe como una "canción para beber", Lichtenwanger afirma que A Anacreonte en el cielo "no era una balada de bar, una melodía para beber que se corría con gafas al ritmo", sino "convivencial, ... en una forma especial y majestuosa ".
Las primeras publicaciones de la canción atribuyen sus letras al presidente de la sociedad, Ralph Tomlinson. Tomlinson fue bautizado en Plemstall, Cheshire, en 1744; hacia 1766 era un abogado que trabajaba en Londres. Tomlinson probablemente se convirtió en presidente de la sociedad después de la muerte del anterior presidente, George Bellas, en enero de 1776. Tomlinson murió en marzo de 1778 a la edad de treinta y tres años.
Si bien muchas de las primeras publicaciones de la canción atribuyen la letra a Tomlinson, ninguna nombra al creador de la música. La identidad del compositor fue objeto de controversia hasta el descubrimiento, a mediados del siglo XX, de un pasaje en un manuscrito de Recolecciones, entonces inédito, escrito por Richard John Samuel Stevens (1757-1837), miembro de la Sociedad Anacreóntica. En el escrito del año 1777, Stevens recordó:
En este pasaje, Stevens identificó al compositor como John Stafford Smith (1750-1836). Smith, el hijo del organista de la Catedral de Gloucester, fue enviado a una edad temprana a cantar en la Capilla Real, y luego se estableció pronto en la capital. Al igual que el propio Stevens, Smith era un joven músico profesional activo principalmente en las capillas e iglesias de Londres. Smith fue un compositor publicado en 1772, y luego ganó dos premios de composición del London Catch Club en 1773. Tanto Smith como Stevens probablemente estaban entre los "miembros honorarios" de la Anacreontic Society que tocaron en sus conciertos sin tener que pagar la tarifa de suscripción; Smith es probablemente el "líder" identificado por Marsh en su recuerdo del extracto de 1773 arriba.
Smith sobrevivió a Ralph Tomlinson y a la Anacreontic Society varias décadas antes de morir en 1836. Durante su vida, la melodía de la canción se estableció en otros textos (sobre todo la "Defensa de Fort McHenry", como se analiza más adelante) y se hizo extremadamente popular. A pesar de esto, Smith no parece haber estado ansioso por dar a conocer el hecho de que había compuesto la canción. La mejor evidencia que se tiene para un reclamo de autoría ocurre en su Fifth Book of Canzonets (1799), que incluía un arreglo de la Canción Anacreóntica con la notación ambigua "armonizada por el Autor". Sigue siendo desconcertante por qué Smith no hizo más esfuerzo para asociarse con la canción. Hasta el descubrimiento de los Recuerdos de Stevens, hubo cierta controversia sobre si Smith era en realidad el compositor. Sin embargo, ninguna historia alternativa para los orígenes de la música (ya sea como el trabajo de un compositor diferente o como una melodía preexistente) alguna vez ganó un consenso entre los historiadores. Lichtenwanger sugiere que "[p] o quizás Smith compuso la canción para Tomlinson por dinero, por una tarifa fija, lo que significaba cederle sus derechos legales a Tomlinson o a la sociedad".
La fecha de la composición de la canción es incierta. No puede ser anterior a la fundación de la Sociedad Anacreóntica (alrededor de 1766). Lichtenwanger sugiere una fecha de composición tan tardía como 1776; pero si el diario de Marsh es exacto, la canción debe haber existido antes de diciembre de 1773. La edad de John Stafford Smith también puede ser de interés; Smith estaba en su adolescencia en 1766, mientras que en 1773 tenía poco más de veinte años y era un compositor ganador de premios.
La letra de la canción se publicó en The Vocal Magazine, en 1778, atribuida a "Ralph Tomlinson, Esq.". La música, junto con la letra, se publicó en The Vocal Enchantress, una colección publicada en 1783. También hay varias publicaciones sin fecha de la música que probablemente datan de principios de la década de 1780. Ninguna de estas publicaciones nombra al compositor de la música.
Se presta especial interés a la primera edición de Longman & Broderip de la música, publicada entre 1777 y 1781. Esta fue probablemente la primera publicación de la música y la edición oficial de la que se copiaron otras. Broderip, socio de la firma, es conocido por haber asistido a las reuniones de la sociedad.
Las letras son "un despegue afable en un poco de mitología pseudoclásica". Lo siguiente está tomado de la primera edición de Longman y Broderip:
En la primera versión conocida de la letra, tal como se publicó en la revista The Vocal de 1778, hay dos discrepancias textuales significativas de publicaciones posteriores.
Las dos líneas reemplazadas hacen referencia al anterior lugar de reunión de la sociedad en el London Coffee-House, que estaba situado en Ludgate Hill, y parece haber ocupado las mismas instalaciones que Rowley y Leech, un comerciante de vinos.
La canción, a través de sus letras obscenas, ganó popularidad en Londres y en otros lugares más allá de la Sociedad Anacreontic. También se crearon nuevas letras para ella, incluidos varios títulos patrióticos en los Estados Unidos. El más popular de estos en ese momento fue "Adams and Liberty", de Robert Treat Paine Jr. (1798).
Francis Scott Key escribió "Defensa del Fuerte McHenry" durante la Guerra de 1812, mientras estaba detenido en un barco británico durante la noche del 13 de septiembre de 1814, cuando las fuerzas británicas bombardearon el fuerte estadounidense. Key escribió la letra específicamente con esta canción patriótica familiar en mente, tal como lo había hecho con un conjunto anterior de sus letras "cuando se restablezca el guerrero", en la que había hecho uso similar de las imágenes de "Star-Spangled Banner". Más tarde titulada "The Star-Spangled Banner" (en español: La Bandera Estrellada), la letra de Key, ambientada en la música de Stafford Smith, se convirtió en una canción patriótica reconocida en todo Estados Unidos, y fue oficialmente designada como el himno nacional estadounidense el 3 de marzo de 1931. Las nuevas letras de una melodía existente se llaman contrafactum.
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