Ocimum tenuiflorum, nombre común albahaca morada, es una planta aromática de la familia de las lamiáceas, considerada sagrada por el hinduismo. Es pariente cercana de la albahaca común Ocimum basilicum. En Filipinas se llama balanoi.
Es una herbácea perenne, cultivada frecuentemente como anual, que forma un subarbusto de porte erecto y muy ramificado, de hasta 1 m de altura. Los tallos son cuadrangulares y vellosos con hojas opuestas de color verde o morado, de forma oval o elíptico-oval, de hasta 4 cm de longitud, con pecíolos de la misma longitud que el limbo y márgenes enteros o ligeramente crenados. Las inflorescencias surgen en racimos terminales con flores bilabiadas blancas, rosas o color lavanda. El aceite esencial que contiene la planta le proporciona su característico aroma.
En India hay dos morfotipos principales:
Esta especie es nativa del subcontinente indio, Malasia y diferentes partes del Asia tropical y subtropical. Se ha naturalizado en muchos otros países y difundido como planta de cultivo debido a su uso culinario, religioso y medicinal. Sin embargo, no existen datos sobre su hábitat silvestre. Se considera especie invasiva en algunos países debido a su facilidad de propagación.
Se usa en la cocina tailandesa, donde se llama kha-phrao (กะเพรา) o krapao (กะเพรา).
El plato más conocido es el Pad kaphrao (ผัดกะเพรา): carne de vaca, cerdo o pollo frita con hojas de tulsí
En la cocina tailandesa se usan otras albahacas. Una de ellas es la horapa (โหระพา), O. basilicum var. thyrsiflora, una variedad de la albahaca común con aroma anisado; otra es el maenglak (แมงลัก) O.× africanum, un híbrido entre O. basilicum y O. americanum con olor a limón.
Esta planta tiene gran importancia para los hinduistas, llamada Tulsí o Tulasí. En algunas tradiciones, especialmente en el vaishnavismo, los devotos la adoran diariamente. Su presencia en el hogar simboliza la religiosidad de una familia hasta el punto de que éste se considera vacío si no hay una planta de tulsí. Algunos hogares tienen hasta una docena de plantas, formando un tulsí-van o tulsí vrindavan —bosque o bosquecillo de tulsí—.
La albahaca india se ha usado tradicionalmente en Asia debido a sus propiedades. Cháraka la menciona en el Charaka-samjitá, un antiguo texto ayurvédico.
En un estudio se ha encontrado que los extractos de tulsí protegen a las células contra los daños causados por la radiactividad
Un pequeño estudio en ratas y conejos evaluó su eficacia, administrado por vía oral, para prevenir las cataratas.
Algunos de los compuestos fitoquímicos son:
El aceite esencial de O. tenuiflorum consta principalmente de eugenol (~70%) β-elemeno (~11.0%), β-cariofileno (~8%) y germacreno (~2%), y el resto se compone de varios compuestos traza en su mayoría terpenos.
Ocimum tenuiflorum fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Centuria I. Plantarum ... 15–16. 1755.
Ocimum: nombre genérico que deriva del griego antiguo okimo usado por Teofrasto y Dioscórides para referirse a la hierba aromática.
tenuiflorum: epíteto latíno que significa "con flores delgadas"
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