El programa espía (en inglés spyware) es un malware que recopila información de una computadora y después transmite esta información a una entidad externa sin el conocimiento o el consentimiento del propietario del computador. El término spyware también se utiliza más ampliamente para referirse a otros productos que no son estrictamente spyware. Estos productos, realizan diferentes funciones, como mostrar anuncios no solicitados, recopilar información privada, redirigir solicitudes de páginas e instalar marcadores de teléfono y también existe un virus espía en el que el aparato electrónico puede controlar el celular la persona denominada hacker en segundo plano sin que el portador se llegue a enterar de que tiene ese virus, el virus anteriormente dicho es muy raro pero si hay algunos casos.
Un programa espía típico se autoinstala en el sistema afectado de forma que se ejecuta cada vez que se pone en marcha el ordenador (utilizando CPU y memoria RAM, reduciendo la estabilidad del ordenador), y funciona todo el tiempo, controlando el uso que se hace de Internet y mostrando anuncios relacionados.
Sin embargo, a diferencia de los virus, no se intenta replicar en otros ordenadores, por lo que funciona como un parásito.
Las consecuencias de una infección de un programa espía moderada o severa (aparte de las cuestiones de privacidad) generalmente incluyen una pérdida considerable del rendimiento del sistema (hasta un 50 % en casos extremos), y problemas de estabilidad graves (el ordenador se queda "colgado"). También causan dificultad a la hora de conectar a Internet. Algunos ejemplos de programas espía conocidos son Gator o Bonzi Buddy.
Este nombre viene dado de las palabras en idioma inglés spy que significa espía, y ware que significa artículo, mercancía.
La firma de seguridad informática Webroot publicó un listado del peor spyware del 2004[cita requerida] (el más peligroso y difundido), basado en la información recogida por su programa de rastreo Spy Audit. Estas son las principales amenazas:
Cuatro consejos: instale al menos dos de estas herramientas, úselas frecuentemente y actualice sus bases de datos por Internet (es un proceso similar al de los antivirus).
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