Un banco de leche, lactarium, banco blanco, banco de leche materna, o banco de leche humana es una institución sanitaria u organización que cuenta con un local y se dedica a recolectar, analizar, almacenar, conservar y suministrar leche materna; así mismo, suele realizar labores de investigación, educación, información, entrenamiento y asesoría referente a la lactancia materna. Por otra parte, se llama banco de leche también a las reservas preparadas con su propia leche, por las madres que están amamantando.
Los bancos de leche institucionales tienen como fin ayudar a bebés de diferentes edades y condiciones, debido a que la leche materna es el alimento más completo que pueden recibir, y a que esta puede ser almacenada hasta por seis meses.
La reserva se suministra en primer término a bebés prematuros o sometidos a intervenciones quirúrgicas, pero también a alérgicos, huérfanos, aquellos cuyas madres no producen leche o no lo hacen en cantidad suficiente, o a los que presentan enfermedades infecciosas crónicas, deficiencias inmunitarias o circunstancias especiales.
Los bancos de leche han sido instituidos en hospitales y centros de numerosos países (en Latinoamérica son 19); actualmente, varios de los mismos han formado redes.
Una característica importante de estos bancos (en las cuales coinciden con instituciones similares como el banco de sangre), es que la leche almacenada se entrega gratuitamente y de acuerdo a las necesidades de los posibles receptores, por lo que en todos los países que cuenta con estas instituciones se ha logrado prohibir totalmente la venta.
Los bancos de leche son provistos por madres que están dando de mamar y producen más de lo que sus hijos requieren. Puede donar cualquier mujer que presente un buen estado de salud que le permita someterse a la actividad extra de sacarse leche. Se excluye a fumadoras, drogodependientes, alcohólicas, y quienes padecen enfermedades infecciosas o de transmisión sexual.
Las donantes pueden acudir a una institución de salud a que le realicen la extracción o guardar la leche congelada en su propia heladera hasta que dentro de los quince días siguientes pase un responsable del banco. La leche es recogida manualmente por la madre o con de aparatos extractores especiales, luego es analizada a través de estudios bacteriológicos y químicos en laboratorios.
El acto de donar leche materna posee un carácter confidencial, y es altruista y voluntario.
Una vez pasteurizada, la leche materna se almacena en recipientes de diferentes tamaños y es congelada hasta su distribución. La misma es clasificada de acuerdo a la edad de los bebés de las madres donantes, siendo la más frecuente, en: calostro (hasta 7 días de vida), de transición (de 7 a 14 días) y madura (más de 14 días).
En la región, la Red Iberoamericana de Bancos de Leche Humana cuenta con afiliados de Andorra, Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Rep. Dominicana, Ecuador, El Salvador, España, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Portugal, Uruguay, Venezuela.
En el Cono Sur de América:
España cuenta con 13 instituciones nucleadas en la Asociación Española de Bancos de Leche Humana. El primero de los bancos funciona desde 2001 en Mallorca. Posteriormente, el BLH del Hospital 12 de Octubre de Madrid fue inaugurado el 17 de diciembre de 2007. Luego siguieron los BLH del Hospital La Fe (Valencia), Hospital Virgen de las Nieves (Granada), Aragón, Banc de llet materna (Barcelona), Extremadura, Castilla y León, Hospitalo Álvaro Cunqueiro (Vigo), Centro Complejo Hospitalario Universitario Santiago de Compostela, Hospital Virgen del Rocío (Sevilla), Hospital Universitario Central de Asturias y Euskadi (Vizcaya).
Estados Unidos contaría con solo 15 BLH.
Artículos en revistas especializadas:
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