El Boeing KC-97 Stratotanker, una variante del transporte militar Boeing C-97, fue un avión cisterna y durante años la espina dorsal de la flota de aviones cisternas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, hasta que fue remplazado por el KC-135.
A principios de 1942, Boeing inició el estudio de un proyecto para la fabricación de una versión de transporte del Boeing B-29 Superfortress. Tras someterse a la consideración de las USAAF la propuesta de la compañía, y dado que en aquel momento existía una gran necesidad de transportes de largo alcance, la compañía obtuvo, el 23 de enero de 1943, un contrato para tres prototipos identificados por la compañía como Boeing Model 367, y designados XC-97 por la Fuerza Aérea del Ejército; el primero de ellos efectuó su vuelo inaugural el 15 de noviembre de 1944.
El XC-97 tenía mucho en común con el B-29, incluidas las alas y la disposición de los motores. A primera vista, el fuselaje, de sección en ""doble burbuja", parecía totalmente nuevo, pero de hecho la "burbuja" inferior conservaba básicamente la estructura del B-29, lo mismo que la cola adosada a la nueva (y más amplia) "burbuja" superior. El 6 de julio de 1945, después de una breve evaluación de los prototipos, se pasó un pedido de 10 ejemplares para pruebas de servicio. Se trataba de seis YC-97A para transporte de tropas, y un único YC-97B con 80 plazas en su cabina principal, distribuidas como en un avión de línea.
Después de las pruebas de tres aviones KC-97A equipados con depósitos adicionales y un tubo retráctil para el reabastecimiento en vuelo desarrollado por la Boeing en 1951, se inició la fabricación en serie de los aviones cisterna para reabastecimiento en vuelo KC-97E. Esta versión iba propulsada por motores R-4360-35C de 3500 hp. La variante KC-97F posterior se diferenciaba únicamente por disponer de motores más potentes. Tanto el KC-97E como el KC-97F eran aviones cisterna/transporte convertibles, aunque para disponer de toda su capacidad de transporte resultaba necesario desmontar el equipo de reaprovisionamiento en vuelo. La variante más numerosa, con 592 ejemplares, fue el KC-97C, que disponía de plena capacidad de transporte de combustible o de carga sin ningún cambio en su equipo.
La variante KC-97L disponía de mayor potencia gracias a la instalación de dos turborreactores General Electric J47-GE-23 de 2359 kg de empuje debajo de las alas, para mejorar sus posibilidades de encuentro con los Boeing B-47.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizó el KC-97 hasta que fue retirado en favor del Boeing KC-135 a principios de 1976, siendo traspasados a la Reserva de la Fuerza Aérea y a las unidades aéreas de la Guardia Nacional; fueron finalmente retirados completamente en 1978, cuando la Guardia Nacional Aérea de Texas y Utah cambiaron sus KC-97L por Lockheed KC-130 y KC-135 respectivamente.
Un total de 816 KC-97 fueron construidos por Boeing, y sólo 88 de la versión de carga C-97. El KC-97 tenía motores de pistón, alimentados por gasolina, pero transportaba queroseno para sus misiones de abastecimiento, por lo que tenía que tener sistemas independientes de combustible.
El KC-97 Stratotanker es un derivado del Boeing Model 367/C-97 Stratofreighter y del Boeing 377 Stratocruiser, modificado con los depósitos necesarios, tuberías y la bomba de vuelo. Era capaz de acomodar carga de gran tamaño introducida a través de una gran puerta lateral en el habitáculo superior, o transferir combustible mediante los depósitos situados en el piso inferior. Ambos pisos eran calentados y presurizados para operaciones a grandes altitudes.
Tras los acuerdos de 1953 y convenios siguientes, a finales de 1972 la Fuerza Aérea de los Estados Unidos transfirió al Ejército del Aire de España tres KC-97L (designados TK.1), destinados en el escuadrón 123 del Ala 12 de la Base Aérea de Torrejón para realizar misiones de repostaje del F-4 Phantom.
Finalmente, en marzo de 1976 fueron dados de baja definitivamente, la célula 123·02 en el Ala 12 de Torrejón y los otros dos, 123·01 y 123·03, en la Maestranza Aérea de Albacete.
En la actualidad, la célula 123·03 puede ser contemplada en el Museo del Aire en Cuatro Vientos (Madrid), y los otros dos están en manos privadas en Barcelona.
Una de las hélices de la célula 123·01 fue donada a la Maestranza Aérea de Albacete y puede ser contemplada como parte de la recreación de un molino de viento típico manchego situado en la entrada.
Referencia datos: USAF Museum and FAS.
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