Búlgaros del Volga

Bulgaria del Volga, Bulgaria del Kama o Bolgar es el nombre de un histórico Estado que existió entre los siglos VIII y XIII en el entorno de la confluencia de los ríos Volga y Kama, dentro de lo que hoy es Rusia. Hoy, las repúblicas de Tartaristán y Chuvasia son consideradas herederas de la Bulgaria del Volga en términos territoriales y étnicos.

Las fuentes de primera mano sobre la Bulgaria del Volga son escasas, debido a que los propios registros bulgáricos no han sobrevivido. La mayoría de la información procede de las fuentes coetáneas árabes, persas o rusas, junto con la obtenida de excavaciones arqueológicas.

Se piensa que el territorio de la Bulgaria del Volga fue originalmente poblado por gente de ascendencia ugrofinesa. Los protobúlgaros llegaron a la zona hacia el año 660 dirigidos por el kan Kotrag, hijo de Kubrat. No obstante, algunas tribus protobúlgaras continuaron viajando hacia el oeste, y tras varias incidencias se establecieron en el área del Danubio, en la actual República de Bulgaria, donde se mezclaron o fueron asimilados por los eslavos, y donde adoptaron la lengua eslava meridional y la fe cristiana ortodoxa.

La mayoría de los eruditos afirman que los bulgáricos (gentilicio de las gentes de la Bulgaria del Volga, para diferenciarlos de la Bulgaria actual) fueron en principio vasallos del Imperio Jázaro. En algún momento del siglo IX comenzó un proceso de unificación de las tribus, consolidándose una estructura estatal, con capital en la ciudad de Bolgar, situada a 160 km de la actual ciudad de Kazán. Sin embargo, la mayoría de los expertos dudan que el primitivo Estado bulgárico tuviera una independencia plena de los jázaros hasta que éstos fueron aniquilados por Sviatoslav I de Kiev en el año 965.

En pos de la unidad de las diferentes tribus protoulgáricas, a la vez que trataba de obtener un poderoso aliado en sus luchas contra los jázaros, el kan Almas mandó una solicitud al califa abasí Al-Muti de hombres letrados y religiosos, versados en el Corán y para erigir mezquitas en su territorio. De esta forma, el 11 de mayo del 962 el jan recibió al enviado de Bagdad Ahmad ibn Fadlan, proclamándose cuatro días más tarde el Islam como la religión oficial del Estado bulgárico.

Una gran parte de la población de la región era de origen túrquico, que incluía a los suares, barsiles, bilares, baranjares y parte de los burtares. Los actuales chuvasios y tártaros de Kazán descienden de los bulgáricos, si bien las evidencias lingüísticas sugieren que los chuvasios representan a una etnia túrquica más antigua, que podría estar relacionada con los hunos. El resto de la población comprendía tribus tanto de origen finlandés como húngaro (asagel y pascatir), de las cuales parecen proceder los bisërmans y los tártaros.

El líder de la Bulgaria del Volga era el iltäbär o elteber, que tras la islamización recibió el nombre de sheij (jeque). Se conocen varios nombres de ellos, como Almış (Almas), Mikail bine Cäğfär (Mikaul ibn Jafar), Mö'mim bine Äxmäd (Mumin ibn Ahmad), Mö'min bine âl-Xäsän (Mumin ibn al-Hasan), y Talib bine Äxmäd (Talib ibn Ahmad).

Controlando el río Volga en su curso medio, la Bulgaria del Volga controló ampliamente el comercio entre Europa Oriental y Asia antes de las Cruzadas, que hicieron posibles nuevas rutas comerciales, como la ruta comercial del Volga. Bolgar, la capital, era una ciudad próspera que rivalizaba en tamaño y riqueza con los centros más grandes del mundo islámico de entonces, como Córdoba, Damasco o Bagdad. Los socios comerciales de Bolgar incluían a los vikingos del norte (Bjarmaland), Yugra o las tribus nenets, al Imperio Bizantino y Bagdad en el sur, y desde Europa Occidental hasta China. Otras ciudades importantes fueron Bilär, Suar (Suwar), Qaşan (Kashan) y Cükätaw (Juketaw). Las modernas ciudades de Kazán y Yelábuga fueron fundadas como fortalezas fronterizas de la Bulgaria del Volga. Otras ciudades son mencionadas en las fuentes rusas, si bien no se han localizado aún, como es el caso de Aşlı (Oshel), Tuxçin (Tukhchin), İbrahim (Bryajímov) y Taw İle. Algunas de ellas fueron arrasadas durante la invasión mongola (1223 y 1236-1241).

Los principados de la Rus de Kiev ubicados al oeste fueron la única amenaza militar real durante la existencia de la Bulgaria del Volga, que fue devastada durante el siglo XI por varias incursiones rusas. Desde entonces y hasta el siglo XIII los gobernantes de Vladímir (especialmente Andréi Bogoliubski y Vsévolod III), impacientes por defender sus fronteras orientales, saquearon sistemáticamente las ciudades bulgáricas fronterizas. Esta presión rusa desde el oeste motivó el traslado de la capital del reino desde Bolgar a Bilär.

En septiembre de 1223, cerca de Samara, el kan y jeque Gabdula Chelbir derrotó a una vanguardia mongola del ejército de Gengis Kan, comandada por Uran, hijo del bagatur Subotai. En 1236, los ejércitos mongoles regresaron, aprovechando las luchas internas dentro de la Bulgaria del Volga, para someter todo el país en cinco años, que desde ese momento pasó a formar parte del ulús de Jochi (primogénito de Gengis), un territorio conocido más tarde como la Horda de Oro. El país fue dividido en varios principados, siendo cada uno de ellos vasallo directo de la Horda, y recibiendo paulatinamente mayor autonomía. Desde 1430, el Kanato de Kazán destacó como el más importante de estos principados.

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