La cataplexia o cataplejía consiste en episodios súbitos y generalmente breves de pérdida bilateral del tono muscular durante la vigilia.
La mayoría de las veces los episodios aparecen en relación con emociones intensas; durante el acceso, la hipotonía o flacidez muscular hace que la persona se caiga repentinamente.
Puede ser el primer síntoma de la narcolepsia, aunque suele presentarse después de la manifestación de la somnolencia diurna, pero existe la posibilidad de que no se dé. Es considerada como el único síntoma específico de la narcolepsia ya que el resto pueden afectar a otras enfermedades o trastornos. La prevalencia de cataplexia en narcolépsicos varía mucho, con un rango entre 60 % y 90 %.
La cataplexia es la supresión anormal de la actividad motora esquelética (es como si los músculos se desactivaran). En personas sanas tiene lugar durante el sueño MOR; sin embargo, en los narcolépticos que sufren cataplexia esta inhibición se produce anormalmente fuera del contexto del sueño y se manifiesta como un ataque catapléjico.
La investigación sobre la cataplexia se ha centrado en las células de la formación reticular caudal que controlan la relajación muscular durante el sueño MOR: las células del núcleo magnocelular del bulbo raquídeo.
Es un trastorno del sueño paradójico, presente con gran frecuencia en narcolépticos, causado por una inhibición generalizada de las neuronas motrices por intrusión de elementos del sueño MOR.
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