Clarence Leonard "Kelly" Johnson (27 de febrero de 1910 – 21 de diciembre de 1990) fue un innovador ingeniero aeronáutico estadounidense. Obtuvo un gran reconocimiento por sus contribuciones a muchos diseños de aeronaves notables, especialmente por los aviones espía Lockheed U-2 y SR-71 Blackbird, incluyendo también al P-38 Lightning, P-80 Shooting Star y F-104 Starfighter, entre muchos otros. Como miembro y primer líder de la división Skunk Works de Lockheed, Johnson trabajó más de cuatro décadas y fue respetado como una figura con "genio organizacional". Jugó un papel fundamental en el diseño de más de cuarenta aeronaves, incluyendo varias galardonadas con el prestigioso Collier Trophy, adquiriendo la reputación de ser uno de los diseñadores aeronáuticos más prolíficos y talentosos en la historia de la aviación. En 2003, como parte de la conmemoración del centenario del primer vuelo de los Hermanos Wright, la publicación Aviation Week & Space Technology presentó un listado de las 100 personalidades "más importantes, interesantes e influyentes" en el primer siglo aeroespacial, ubicándolo como 8.º. Hall Hibbard, el jefe de Johnson en Lockheed, se refirió a su ascendencia sueca diciéndole a Ben Rich en alguna oportunidad: "ese condenado sueco realmente ve el aire".
Kelly Johnson nació en el remoto poblado minero de Ishpeming, Míchigan. Sus padres eran suecos, de la ciudad de Malmö, condado de Scania. Kelly se avergonzaba de la pobreza de su familia, prometiéndose conferirle prestigio algún día. Johnson tenía 13 años cuando ganó un premio por su primer diseño de avión. Se abrió paso en la Flint Central High School graduándose en 1928, asistiendo luego a la Flint Junior College, ahora conocida como Mott Community College, y finalmente a la Universidad de Míchigan en Ann Arbor, donde recibió su Título de Maestría en Ingeniería Aeronáutica.
Mientras cursaba su educación secundaria en Míchigan fue ridiculizado por su nombre, Clarence. Algunos muchachos empezaron a llamarle "Clara". Una mañana mientras esperaba en la fila para entrar al aula de clases, un muchacho comenzó a molestarlo como de costumbre llamándolo Clara; Johnson lo golpeó tan fuerte que le rompió una pierna, por lo que sus compañeros entendieron que no era una "Clara" después de todo y decidieron llamarlo Kelly. El apelativo provenía de una canción popular de entonces "Kelly with the Green Neck Tie". A partir de ese momento sería conocido como Kelly Johnson.
En 1937 Johnson contrajo matrimonio con Althea Louise Young, quien trabajaba en el departamento de contabilidad de Lockheed; ella falleció en diciembre de 1969. En mayo de 1971 se casó con su secretaria Mary Ellen Elberta Meade de Nueva York, quien murió tras una larga enfermedad el 13 de octubre de 1980 a sus 38 años de edad. Luego se casó con una amiga de Meade, Nancy Powers Horrigan en noviembre de 1980.
Publicó un libro autobiográfico en 1985 titulado Kelly: More Than My Share of it All (Kelly: Más Que Mi Parte de Todo) (ISBN 0-87474-491-1). Johnson murió a los 80 años en el St. Joseph Medical Center de Burbank, luego de estar enfermo por varios años. Está enterrado en el cementerio Forest Lawn de Los Ángeles, California.
Kelly Johnson participó en el diseño del Lockheed Modelo 10 Electra, sometiendo a pruebas un modelo a escala con un estabilizador vertical sencillo en el túnel de viento de la Universidad de Míchigan. Encontró que el avión no presentaba una estabilidad direccional adecuada, pero su profesor pensaba que sí y lo reportó de tal modo a Lockheed. Tras completar su maestría en 1933, Johnson se unió a Lockheed Company como diseñador de herramental con un salario de 83 dólares por mes. Poco después de comenzar su trabajo en Lockheed, Johnson convenció a Hall Hibbard, el ingeniero jefe, sobre el defecto que antes había encontrado en el Lockheed Mod.10 Electra; así Hibbard lo envió de regreso a Míchigan para que realizara más pruebas, que resultaron en varias modificaciones del modelo en el túnel de viento, incluyendo la característica cola (empenaje) en forma de "H" para resolver el problema. Lockheed aceptó las sugerencias de Johnson y el Modelo 10 se convirtió en un éxito. Esto atrajo la atención de las directivas de Lockheed, por lo que fue promovido a ingeniero aeronáutico.
Tras ser asignado como ingeniero de vuelo de prueba, analista de estrés, aerodinamista, e ingeniero de pesos y balance, se convirtió en ingeniero jefe de investigación en 1938. En 1952 fue encargado como ingeniero en jefe de la planta de Lockheed en Burbank, California, que luego se convertiría en la Lockheed-California Company. En 1956 fue ascendido a Vice Presidente de Investigación y Desarrollo.
Johnson se convirtió en Vice Presidente de Advanced Development Projects (ADP, Proyectos de Desarrollo Avanzado) en 1958. Las primeras oficinas de ADP eran prácticamente inhabitables; el hedor proveniente de una fábrica de plásticos en los alrededores era tan fuerte que uno de los ingenieros empezó a responder al teléfono de uso interno de Lockheed como "Skonk Works!" en referencia a la tira cómica de la época del dibujante Al Capp, Li'l Abner, en la que Skonk Works (escrito con -o-) era la fábrica donde se hacía el Jugo Kickapoo Joy donde trabajaba Big Barnsmell (nombre que traduciría Gran Olor-a-Granero). Cuando el nombre "salió a la luz", Lockheed ordenó cambiar el nombre a "Skunk Works" (que traduce dos acepciones: Trabajos de la Mofeta o Mofeta trabajando) para evitar problemas legales por usar un término registrado con derechos de autor. El apelativo se difundió rápidamente por la comunidad aeroespacial y se convirtió en una referencia común para las oficinas de ingeniería y desarrollo; sin embargo, "Skunk Works" es en práctica el departamento Lockheed ADP. Allí se desarrollaron el F-104 Starfighter y los aviones secretos de reconocimiento U-2 y SR-71 Blackbird.
Johnson lideró o contribuyó en el desarrollo de muchos aviones. Algunos ejemplos ilustran la influencia de su trabajo; a finales de la década de 1930, ayudó a liderar el equipo que desarrolló el Lockheed P-38 Lightning, un ejemplar del que eventualmente se produjeron casi 10,000 unidades en evolución continua, jugando un papel fundamental en la Segunda Guerra Mundial, descubriendo al mismo tiempo fenómenos aerodinámicos desconocidos o no contemplados previamente debido a la alta velocidad alcanzada por el avión (el factor de compresibilidad en relación a la velocidad del sonido). En 1943, en respuesta a las preocupaciones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos sobre el desarrollo en Alemania de cazas a propulsión a chorro de alto desempeño, Johnson propuso el desarrollo de un avión similar en seis meses; el resultado fue el P-80 Shooting Star, terminado a tiempo y presentado como el primer caza norteamericano turborreactor operativo. La necesidad de encontrar espacio para desarrollar el P-80 impulsó la creación de las instalaciones que luego se llamarían Skunk Works. Johnson también lideró el desarrollo de la familia de aviones SR-71; incluyendo numerosas innovaciones significativas, el equipo de Johnson logró crear un avión capaz de volar tan alto y tan velozmente que no pudiera ser interceptado ni derribado. Ningún otro avión a reacción ha podido alcanzar el desempeño del Blackbird.
En 1955, a petición de la CIA, Johnson inició la construcción de la base aérea de Groom Lake, Nevada, que luego se conocería como Área 51. Este proyecto sirvió como ubicación secreta para los vuelos de prueba del U-2.
Se mantuvo en la junta directiva de Lockheed desde 1964 a 1980, convirtiéndose en Vice Presidente en 1969. Se retiró oficialmente de Lockheed en 1975 y fue reemplazado en el cargo por Ben Rich, sin embargo continuó como asesor en Skunk Works. En junio de 1983, el Lockheed Rye Canyon Research and Development Center en Santa Clarita fue rebautizado como Kelly Johnson Research and Development Center, Lockheed-California Company, en honor a sus 50 años de servicio para la compañía.
Varios factores contribuyeron a la extraordinaria carrera de Johnson. Era un talentoso diseñador e ingeniero; por ejemplo, podía estimar rápidamente y con precisión características de diseño como el centro de masa u otras consideraciones que usualmente se pueden determinar tras una larga serie de cálculos. También era un vendedor excelente y ambicioso, promoviendo ideas agresivamente y también ganándose la confianza de los demás. Adicionalmente, creaba equipos y ambientes de trabajo donde florecía la creatividad y la productividad.
Mientras estuvo en Lockheed, Johnson lideró el equipo de diseñó del caza P-38 Lightning, hizo posible la instalación de flaps Fowler para el Model 14 Super Electra y jugó un papel principal en convertirlo en el Lockheed Hudson de la Real Fuerza Aérea en un plazo muy corto en 1938. Trabajó en el desarrollo del Constellation, cuya orden inicial y parámetros de desempeño fueron especificados por la aerolínea TWA de Howard Hughes.
Johnson contribuyó en el diseño de los siguientes aviones Lockheed:
El famoso estilo administrativo "con los pies bien firmes en tierra" de Johnson se resume en su lema "Se ágil, callado y a tiempo" (Be quick, be quiet, and be on time). Gerenció Skunk Works bajo las 14 Reglas de Kelly:
Es de notar que Kelly tenía una 15.ª regla que él vociferaba en las oficinas. De acuerdo con el libro "Skunk Works" dicha regla reza: "Es mejor pasar hambre antes que hacer negocios con la condenada Armada. No saben qué demonios es lo que quieren y te pueden acorralar contra la pared antes de romperte el corazón o cualquier parte expuesta de tu cuerpo".
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