Para la Exposición Universal de París de 1855, el emperador Napoleón III pidió un sistema de clasificación para los mejores vinos de Burdeos de Francia que iban a mostrarse a los visitantes de todo el mundo. El Sindicato de Comerciantes del Vino catalogó los vinos según la reputación del château y el precio de mercado, lo que en aquella época se relacionaba directamente con la calidad. El resultado fue la Clasificación oficial de vino de Burdeos de 1855.
Los vinos se catalogaron por importancia en cinco categorías: Primeros, segundos, terceros, cuartos y quintos "crus". Todos los tintos de la lista vienen de la región de Médoc salvo uno: Château Haut-Brion de Graves. Los vinos blancos, por entonces de mucha menor importancia que los tintos, se limitan a las variedades dulces de Sauternes y Barsac y se catalogaron sólo de primera y segunda cosecha.
Dentro de cada categoría, los diversos châteaux se clasificaron según la calidad y sólo dos veces desde la clasificación de 1855 se ha cambiado, primero cuando en 1856 Château Cantemerle se añadió como un quinta cosecha y, más significativamente, en 1973, cuando Château Mouton Rothschild se elevó de viñedo de segunda a primera cosecha después de décadas de intensa presión ejercitada por el poderoso Philippe de Rothschild. Un tercer, pero menos conocido "cambio" se produjo con la eliminación de Château Dubignon, una tercera cosecha en la apelación de Margaux que quedó absorbido en la finca Château Malescot St. Exupéry.
Como clasificación de châteaux, los auténticos viñedos propiedad de algunas bodegas se han ampliado, hundido y dividido sin nuevas clasificaciones, y considerables trozos de valiosos terroirs han cambiado de propietario.
Su defecto principal es que sólo menciona los vinos de Médoc y Sauternes, con uno de Graves, ignorando otras regiones destacadas como Saint Emilion o Pomerol.Muchos críticos de vino han señalado que la clasificación de 1855 ha quedado obsoleta y no proporciona una buena guía respecto a la calidad de los vinos que se hacen en cada bodega. Se han realizado propuestas para cambiar la clasificación, y se intentó sin éxito un cambio en el año 1960. Alexis Lichine, miembro del panel de revisión del año 1960, lanzó una campaña en defensa de cambios que duró cerca de treinta años, en el proceso publicó varias ediciones de su propia clasificación oficiosa. Otros críticos han seguido una tendencia similar, entre ellos Robert M. Parker quien publicó una lista de las mejores 100 bodegas de Burdeos en 1985 y L'histoire de la vigne & du vin (en español, "La historia de la viña y del vino") por Bernard y Henri Enjalbert en 1989, así como esfuerzos realizados por Clive Coates (MW) y David Peppercorn (MW). Al final, no han dado ningún resultado, debido al probable impacto negativo de los precios para cualquier château degradado y la influencia política del establishment de 1855.
Muchos de los mejores vinos de la denominación Médoc que no se incluyeron en la clasificación de 1855 están clasificados como Cru Bourgeois, un sistema de clasificación que se ha actualizado de manera regular desde 1932, prohibido en 2007 pero que es previsible que se reintroducirá en 2009.
En francés, Les Grands Crus classés en 1855. Châteaux se incluyen en la lista con su municipio y su AOC en paréntesis, si es diferente del municipio.
Los châteaux de Barsac pueden denominarse Barsac o Sauternes.
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