Columbo (llamada así también en Hispanoamérica y Colombo en España) es una serie de televisión estadounidense creada por Richard Levinson y William Link. Tras dos episodios piloto, en 1968 y 1971, en Estados Unidos la serie se emitió regularmente entre 1971 y 1978, y esporádicamente entre 1989 y 2003, hasta un total de 69 episodios. Se sospecha que su nombre se debe a una parodia del físico-culturista Franco Columbu debido a su leve parecido físico en el rostro. Algunos aseguran que el nombre del personaje es Frank Columbo, pero en ninguno de los episodios se le llama con ese primer nombre, y él siempre se presenta a sí mismo como el teniente Columbo. Los propios creadores del programa han aclarado que nunca se le dio un primer nombre. Él también se refería a su esposa como la señora Columbo, tampoco se mencionaba el primer nombre de ésta. Esta serie es considerada un caso particular de telenovela, en el sentido de que no hay créditos comunes a todos los episodios y los episodios son largometrajes creados para televisión. Peter Falk encarna al personaje principal, el teniente Columbo, un detective de homicidios de la Policía de Los Ángeles.
El teniente Columbo es un famoso policía del departamento de homicidios de la Policía de Los Ángeles, que viste siempre una gabardina vieja, fuma puros pestíferos y conduce un Peugeot 403 Grande Luxe Cabriolet destartalado «porque el coche bueno lo usa mi mujer». A veces va acompañado por su perro, un basset hound llamado, a falta de un nombre mejor, Perro. Columbo menciona frecuentemente a su esposa, que nunca aparece en la serie, y posee una voz ronca y grave de fumador (en especial en la versión para España, pues no lo es tanto, por ejemplo, en la inglesa, y en absoluto en la italiana). Suele ingerir comida basura o improvisada y su plato preferido es un chile con carne y galletitas saladas, unas veces con judías y otras sin ellas (en la variedad está el gusto). En el capítulo 18 inicia la investigación comiendo un huevo duro con sal. Durante años nadie tuvo claro si Columbo, como Peter Falk, tiene un ojo de cristal, pero él ya se encargó de dejarlo claro en 1997, cuando en El rastro del crimen le pide al asesino que vaya con él porque «tres ojos ven mejor que uno». Columbo nunca lleva pistola ni recurre a la violencia física.
La primera particularidad de esta serie es que se sabe siempre quién es el asesino (lo que se conoce como historia de detectives invertida, en inglés howcatchem), ya que, salvo excepciones, el crimen se muestra al principio de cada episodio. Y a pesar de poder observar cómo el asesino —normalmente de la alta sociedad— prepara un crimen en teoría perfecto, se sabe también que el teniente Columbo descubrirá al criminal, gracias a un detalle menor o un descuido ínfimo del asesino. Una vez que Columbo ha decidido quién es el culpable, no lo dejará ni un segundo, haciéndose pasar por una persona despistada para engañar al sospechoso, y fingiendo que se retira para volver otra vez con su perpetua coletilla: «Una cosa más».
Otra curiosidad es que nunca hay sangre en la escena del crimen. Los asesinos son excelentes tiradores en el caso de usar arma de fuego, pues la víctima muere instantáneamente; también al usar otros objetos contundentes. Las más de las veces Columbo se presenta siempre maldormido, sin desayunar, revisa todos los bolsillos de su ropa para buscar notas o evidencias y apenas muestra su placa, excepto en el primer episodio (ante la viuda del escritor asesinado) y en el segundo (ante un agente de tránsito que lo detiene). Es frecuente que lo confundan con un mendigo o un sintecho o que protesten por su manía de fumar. Su puro siempre está a menos de la mitad de consumido y apagado, y lo prende siempre después de hablar con el asesino; es muy educado con todo el mundo, y alaba siempre de forma desmesurada al que cree asesino. Estos siempre son de clase alta, educados y correctos, aunque sufren el tormento de las preguntas siempre incómodas de Colombo, y jamás oponen resistencia al arresto.
Numerosos actores famosos han encarnado el papel del asesino: Leonard Nimoy, Robert Culp (tres veces, con varios bigotes), Jack Cassidy (tres veces igualmente), Ross Martin, Ed Begley Jr., Tyne Daly, William Shatner (dos veces), Patrick McGoohan (varias veces), Robert Vaughn, Laurence Harvey, Ruth Gordon, Janet Leigh, John Cassavetes, Ray Milland, Ricardo Montalban, George Wendt, Johnny Cash, Héctor Elizondo, Martin Landau, Donald Pleasence, Louis Jourdan, Vera Miles, Roddy McDowall, Faye Dunaway, Fisher Stevens, Rip Torn, Billy Connolly, Ian Buchanan, Dick Van Dyke, José Ferrer, Oskar Werner, Richard Kiley, Robert Conrad, Tom Isbell y Theodore Bikel. La propia esposa de Peter Falk, Shera Danese, ha aparecido en seis episodios de Columbo. Por otra parte, los directores fueron bastante más escogidos de lo acostumbrado para películas de televisión: Richard Quine, Steven Spielberg, John Cassavetes (quien también intervino como actor), Patrick McGoohan y Jonathan Demme, nada menos, entre otros menos conocidos. Los guionistas más destacados fueron, aparte de sus famosos creadores, Richard Levinson y William Link (que hasta 2019 no cobraron derechos por su trabajo), y el guionista hoy célebre del primer episodio y otros muchos, Steven Bochco, Peter S. Fischer, William Driskill y Jackson Gillis.
Una serie derivada, Mrs. Columbo, se inició en 1979, pero fue mal recibida y, tras varios cambios de nombre, desapareció rápidamente. Decepcionó a los fanáticos de la serie original porque iba completamente contra el espíritu de la señora Columbo original, cuyo principal atractivo era precisamente que nunca se la podía ver, a pesar de que en alguna ocasión parecía casi inevitable (en un episodio incluso aparece su plato y su lugar vacío en la mesa, pues acaba de marcharse). Además, la señora Columbo de la serie homónima estaba divorciada del detective, algo simplemente increíble, y su aspecto físico no correspondía con las alusiones hechas por Columbo en la serie.
En el doblaje de la serie en España, siete actores de doblaje prestaron su voz a Peter Falk en la versión en español:
En otros idiomas del país lo hicieron Enric Isasi-Isasmendi en la versión en catalán (54 episodios en 1998) y Tacho González en la versión en gallego (55 episodios en el 2000).
Tras la décima temporada, se suelen considerar a los capítulos especiales como las temporadas once y doce, u once, doce y trece de acuerdo a los países donde fueron doblados y transmitidos.
Peter Falk ganó cinco premios gracias a su papel de Columbo: cuatro Emmy (1972, 1975, 1976 y 1990) y un Globo de Oro (1973). A esos mismos premios estuvo nominado en otras catorce ocasiones por el mismo papel: seis a los Emmy (1973, 1974, 1977, 1978, 1991 y 1994) y ocho a los Globo de Oro (1972, 1974, 1975, 1976, 1978, 1991, 1992 y 1994).
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