La contaminación por plástico o polución por plástico es la acumulación de productos de plástico en el medio ambiente que produce efectos adversos sobre la vida silvestre, el hábitat o los humanos.
La contaminación por plástico tiene numerosos impactos negativos sobre los ecosistemas terrestres y acuáticos, la flora, la fauna y la salud humana. Anualmente, la contaminación por plástico daña a más de un millón de especies marinas, incluyendo más de cien mil tortugas y mamíferos marinos.
Existen numerosos tipos y formas de contaminación por plástico. Cada año son vertidos 8.8 millones de toneladas métricas de desechos plásticos. El principal origen de estos desechos plásticos es Asia, siendo China por sí misma la causante de 2.4 millones de toneladas métricas.
La importancia y extensión de la contaminación por plástico esta correlacionada con el bajo costo y durabilidad del plástico, lo que conduce a que las compañías manufactureras los prefieran por sobre otros materiales para la fabricación de diferentes objetos. En determinadas regiones se han implementado planes para intentar reducir el consumo de plástico y promover el reciclado de plástico.
Un gran porcentaje del plástico producido cada año es utilizado una sola vez, elementos de envolturas descartables o productos que serán descartados al cabo de un año. A menudo, los consumidores de diversos tipos de plásticos los utilizan para un propósito único y luego los desechan o reciclan.
De acuerdo a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, en el año 2011 los plásticos en Estados Unidos constituían más del 12% de los residuos sólidos municipales. En la década de 1960, los plásticos eran menos del 1% de los residuos sólidos municipales.
Los plásticos clorados pueden liberar químicos dañinos al suelo, que luego pueden filtrar hacia el agua subterránea u otras fuentes de aguas en las inmediaciones. Ello puede causar serios daños en las especies que consumen el agua.
Las zonas vertederos o rellenos de basura permanentemente almacenan grandes cantidades de numerosos tipos de plásticos. En estos rellenos, existen numerosos microorganismos que aceleran la biodegradación de los plásticos. En lo que respecta a plásticos biodegradables, al irse descomponiendo, se libera metano, el cual es un poderoso gas de efecto invernadero que contribuye de manera significativa al calentamiento global. Algunos rellenos han comenzado a instalar dispositivos para capturar el metano y utilizarlo para producir energía, pero muchos aún no han incorporado esta tecnología. La liberación de metano no solo ocurre en los rellenos, los plásticos biodegradables también se degradan si se dejan sobre el terreno, en cuyo caso la degradación tarda más tiempo en producirse.
Los nurdles son pellets de plástico (un tipo de microplástico) que son comercializados de esta manera a menudo en buques de carga, para ser utilizados en la fabricación de productos plásticos. Una cantidad significativa es volcada en los océanos, y se ha estimado que a nivel global, aproximadamente el 10% de la basura de las playas son nurdles. Por lo general los plásticos tardan un año en degradarse en los océanos, pero no por completo, y en este proceso ciertos elementos químicos tóxicos tales como bisfenol A y poliestireno pueden ser liberados por determinados plásticos hacia las aguas. Los trozos de poliestireno y nurdles son los tipos más comunes de contaminación por plástico en los océanos, y junto con las bolsas plásticas y los receptáculos de comida constituyen la mayor parte de la basura de los océanos. En el 2012, se estimaba que habían unas 165 millones de toneladas de basura en los océanos.
La contaminación por plástico puede potencialmente envenenar a los animales, lo cual puede afectar de manera negativa el suministro de alimentos del ser humano. La contaminación por plástico es altamente dañina para los grandes mamíferos marinos. Se ha determinado que algunas especies marinas, tales como las tortugas de mar, contienen grandes cantidades de plásticos en su estómago. Por lo general en estos casos el animal muere de hambre, porque el plástico bloquea el aparato digestivo del animal. A veces los mamíferos marinos quedan enredados en productos plásticos tales como redes de pesca, lo cual los puede llegar a dañar o inclusive producirles la muerte.
Los plásticos grandes (macroplásticos), como las bolsas de plástico, los envases vacíos, entre otros, bloquean los tractos digestivos de los animales grandes y pueden causarles inanición debido a la restricción del movimiento del alimento o pueden llenarles el estómago, lo que los confunde y evita que se alimenten. Por otro lado, los microplásticos dañan la vida marina de menor tamaño. Por ejemplo, los pedazos de plástico pelágicos en el centro de los giros oceánicos superan la cantidad de plancton vivo, y entran en la cadena alimenticia y alcanzan todos los niveles de la vida marina.
Un estudio de 1994 del lecho marino usando redes de arrastre en el Noroeste del Mediterráneo alrededor de las costas de España, Francia e Italia, reportó concentraciones medias de desechos de 1,935 unidades por kilómetro cuadrado. Los desechos plásticos conformaron el 77%, de los cuales el 93% fueron bolsas plásticas.
Existen registros que indican que más de 260 especies, incluidos invertebrados, han ingerido plástico o han quedado enredados en elementos de plástico. Cuando un animal se enreda, sus movimientos se ven seriamente limitados, por lo cual le es sumamente difícil procurarse su alimento. Al quedar enredados por lo general mueren de hambre o de cortes profundos y úlceras. Se ha estimado que más de 400 000 mamíferos marinos mueren cada año a causa de la contaminación por plástico de los océanos. En el 2004, se estimó que las gaviotas de mar en el mar del Norte en promedio tenían en sus estómagos treinta trozos de plástico.
Los plásticos contienen numerosos tipos de elementos químicos, según sea el tipo de plástico. El agregado de químicos es la principal razón por la cual estos plásticos se han convertido en multipropósito, sin embargo ello acarrea ciertos problemas. Algunos de los elementos químicos que se utilizan en la producción de plástico pueden potencialmente ser absorbidos por los seres humanos mediante absorción por la piel. No se sabe mucho sobre en qué medida los seres humanos son físicamente afectados por estos químicos. Algunos de los químicos que se utilizan en la producción de plástico pueden causar dermatitis en contacto con la piel. En muchos tipos de plásticos, estos químicos tóxicos solo se utilizan en muy insignificantes proporciones, pero a veces se precisan ensayos específicos para asegurar que los elementos tóxicos quedan retenidos en el plástico por medio de material inerte o polímero.
La contaminación por plástico puede afectar a los seres humanos en cuanto interfiere con la visión de la naturaleza.
Ha habido esfuerzos e iniciativas para reducir el uso de plásticos y promover su reciclado. Algunos supermercados le cobran a sus clientes las bolsas plásticas, y en ciertos sitios se utilizan materiales más eficientes reutilizables o biodegradables en vez de plásticos. Algunas comunidades y negocios han decretado una prohibición sobre algunos elementos comúnmente usados de plástico, tales como agua embotellada y bolsas de plástico.
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