Spongodes
Dendronephthya es un género de corales que pertenece a la familia Nephtheidae, orden Alcyonacea.
Su nombre deriva de las palabras griegas dendro, que significa árbol, y nephos, que significa nube. Su nombre común es coral árbol.
Son de los llamados corales blandos, así denominados porque, al contrario de los corales duros, del orden Scleractinia, no generan un esqueleto de carbonato cálcico, por lo que no son generadores de arrecife.
Sus especies son de los corales más vistosos y espectaculares.
Corales blandos ramificados, de colores brillantes y con espículas prominentes, a menudo de otro color. Pueden ser rosas, rojos, púrpuras, amarillos, naranjas o combinaciones de varios de estos colores. Como es habitual en la familia Nephtheidae, en ocasiones pueden cambiar de color.
Poliparios ramificados. Pólipos no retráctiles, cada uno con un manojo de escleritos que lo soporta. Los escleritos son de muy diversa forma. Pólipos agrupados pero sin formar amentos. Sus ocho tentáculos son cortos y robustos, dispuestos en forma de disco cuando se expanden por completo. Tienen canales gastrovasculares por todo su cuerpo para posibilitar la ingesta y expulsión de agua.
Las formas de la colonia pueden ser:
Algunas especies alcanzan los 2 m de altura y 1 m de diámetro, aunque lo normal son 20 cm de altura.
El Registro Mundial de Especies Marinas acepta las siguientes 252 especies en el género:
Son filtradores y se alimentan de fitoplancton. Suele hincharse de agua por la noche para alimentarse con sus pólipos autozoides, cuya única función es atrapar plancton, y se deshincha parcialmente durante el día. No es fotosintético.
Sexual: son gonocóricos, o de sexos separados por colonia, y puesta pelágica. Asexual: por fisión longitudinal y por migración del pólipo.
Suelen crecer bajo repisas. Necesitan una fuerte corriente de agua, generalmente unidireccionales. Son raros en lugares expuestos al oleaje. En ocasiones, en estuarios lodosos o aguas oceánicas profundas. En aguas someras bien iluminadas, sólo si están protegidas del oleaje y tienen fuerte corriente.
Profundidad: De aguas someras, algunas especies desde 5 m., a profundas, hasta 282 m. Generalmente, por debajo de 10 o 15 m.
Distribución: Indo-Pacífico tropical, desde África a Micronesia y Polinesia, incluyendo el Mar Rojo.
Algunos nudibranquios, de géneros Dermatobranchus y Armina suelen alimentarse de ellos, los primeros de pólipos individuales y Armina cygnea de grandes trozos del coral; cangrejos de coral del género Porcellanella, cangrejo araña del coral blando de Oates, moluscos del género Cypraea, crinoideos y ofiuras.
Son de los corales más difíciles de mantener en cautividad. Hay que colocarlos en posición invertida, con los extremos de las ramificaciones hacia abajo, ya que suele ser su posición natural y beneficia sus funciones.
Por otro lado, al requerir alimentación diaria de plancton, es difícil mantener las condiciones del agua del acuario correctas. Conviene aditar elementos traza, especialmente yodo y estroncio.
Se recomienda su mantenimiento en cautividad tan solo por acuaristas expertos.
Dendronephthya sp. junto a esponjas en Sabah, Malasia
Dendronephthya sp. en el mar Rojo
Colonias de Dendronephthya sp. en Komodo, Indonesia
Vista de pólipos y escleritos de Dendronephthya sp.
Colonia de Dendronephthya sp. en Sabah
Dendronephthya en Timor Este
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