La denominación encargado de enfermo o encargado de individuo dependiente (o expresión equivalente) designa a una persona que convive o que pertenece al entorno inmediato de un enfermo, sufriente, o individuo con pérdida de autonomía, y que se encarga del mismo en cuanto a su salud y en cuanto a sus necesidades básicas y del diario vivir. A veces también se lo designa como ayudante familiar, ayudante informal, o ayudante de familia.
En Francia, las expresiones "aidant naturel", "aidant familial", y "aidant informel", son consideradas casi equivalentes y designando la misma situación o función, y en este concepto son recogidas y utilizadas tanto en el "Code de la santé publique" como en el "Code de l'action sociale et des familles" (en español: "Código de la salud pública" y "Código de la acción social y de familias", respectivamente).
En el marco de la asistencia, la supervisión, y los cuidados, el rol de los ayudantes o encargados en el ámbito familiar comienza a ser revalorizado. Es testimonio de esta tendencia el llamado en este sentido concretado en Francia en el año 2013, y respaldado por un colectivo de personalidades, entre los que se contaban la exministro Paulette Guinchard-Kunstler y el sociólogo Serge Guérin. Al señalar que la implicación de los ayudantes benévolos representa en lo económico el equivalente de 164.000 millones de euros anuales, a través del citado llamamiento, los firmantes solicitan apoyo de los poderes públicos, para el desarrollo de una política de prevención en salud, y para el reforzamiento de los derechos sociales de los ayudantes benévolos.
El encargado de un discapacitado o de una persona con determinado tipo de falencias o limitaciones, puede ser un miembro de la familia (un hijo, un hermano, uno de sus progenitores, etc), pero también el cónyuge, un amigo, un vecino o vecina, o bien integrantes de un determinado grupo que se turnan, o incluso una determinada persona que el mismo individuo sufriente puede designar activa y formalmente como su encargado principal y natural. Quien pase a cumplir estas funciones no necesariamente debe ser un profesional de la salud ni debe ser considerado como tal por nadie (aun cuando pueda tener cierta formación afín completa o incompleta), pues es una persona de alguna manera ligada y relacionada con quien recibe los cuidados y la atención, a veces con lazos familiares o afectivos con el implicado, a veces por haber experimentado la misma enfermedad o el mismo conflicto que él, etc.
El encargado natural y principal, le brinda distintos servicios a la persona problematizada, le prodiga cuidados en soledad o en colaboración con ciertos profesionales de la salud, le resuelve distintas necesidades del diario vivir, le cumple trámites administrativos diversos, le coordina las visitas de médicos y técnicos sanitarios, etc. También puede tomar el rol de persona recurso, respondiendo a preguntas e interrogantes del afectado, tal como describe el modelo de Hildegard Peplau.
El encargado de enfermo o persona dependiente puede llegar a desempeñar igualmente un rol de sostén moral, colaborando con el afectado y ayudándole a sobreponerse a dolores físicos o a trances psicológicos adversos.
La empatía se ubica generalmente a similar nivel entre el encargado de la persona dependiente y el individuo doliente, ya que por efecto espejo se establece naturalmente cierto grado de afectividad, emotividad, comprensión, y acercamiento entre ambos.
Desde el punto de vista médico-legal, bajo ciertas condiciones el encargado natural puede perfectamente ser designado como persona de confianza del individuo dependiente, por ejemplo en cuanto al manejo de aceptación o rechazo de tratamientos médicos y de operaciones, especialmente en casos que el dependiente se encontrara con pérdida de conciencia, o con coma inducido, o situación similar.
En Francia, la noción de aidant naturel es evocada en el artículo L1111-6-1 del Código de la Salud Pública :
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