La escala de huracanes de Saffir-Simpson es una escala que clasifica los ciclones tropicales según la intensidad del viento, desarrollada en 1969 por el ingeniero civil Herbert Saffir y el director del Centro Nacional de Huracanes (NHC) de Estados Unidos, Robert "Bob" Simpson.
La escala original fue desarrollada por Saffir mientras pertenecía a una comisión de las Naciones Unidas dedicada al estudio de las construcciones de bajo coste en áreas propensas a sufrir huracanes. En el desarrollo de su estudio, Saffir se percató de que no había una escala apropiada para describir los efectos de los huracanes. Apreciando la utilidad de la escala sismológica de Richter para describir terremotos, inventó una escala de cinco niveles, basada en la velocidad del viento, que describía los posibles daños en edificios. Saffir cedió la escala al Centro Nacional de Huracanes de La Paz, Baja California Sur; posteriormente Simpson añadiría a la escala los efectos del oleaje e inundaciones. No son tenidas en cuenta ni la cantidad de precipitación ni la situación, lo que significa que un huracán de categoría 3 que afecte a una gran ciudad puede causar muchos más daños que uno de categoría 5, pero que afecte a una zona despoblada.
Además, a medida que un ciclón tropical se organiza, pasa por dos categorías iniciales. Estas no están contenidas dentro de la escala de huracanes de Saffir-Simpson, pero clasifican a un ciclón tropical en formación y se utilizan como categorías adicionales a la misma. Se trata de la depresión tropical —un sistema organizado de nubes y tormentas eléctricas con una circulación cerrada y definida— y la tormenta tropical —un sistema organizado de fuertes tormentas eléctricas con una circulación bien definida que muestra la distintiva forma ciclónica—.
Depresión tropical
Tormenta tropical
La escala fue desarrollada en 1971 por el ingeniero civil Herbert Saffir y el meteorólogo Robert "Bob" Simpson, quien en ese momento era director del Centro Nacional de Huracanes (NHC). La escala se presentó al público en general en 1973 y tuvo un uso generalizado después de que Neil Frank reemplazara a Simpson al frente del NHC en 1974.
La escala inicial fue desarrollada por Herbert Saffir, un ingeniero estructural, quien en 1969 fue encargado de las Naciones Unidas para estudiar viviendas de bajo costo en áreas propensas a huracanes. Mientras realizaba el estudio, Saffir se dio cuenta de que no había una escala simple para describir los efectos probables de un huracán. Reflejando la utilidad de la escala de magnitud de Richter para describir terremotos, ideó una escala de 1 a 5 basada en la velocidad del viento que mostraba el daño esperado a las estructuras. Saffir le dio la escala al NHC y Simpson agregó los efectos de la marejada ciclónica y las inundaciones.
En 2009, el NHC tomó medidas para eliminar los rangos de presión y marejada ciclónica de las categorías, transformándola en una escala de viento puro, llamada Escala de viento de huracán Saffir-Simpson (Experimental) [SSHWS].
La nueva escala entró en funcionamiento el 15 de mayo de 2010. La escala excluye rangos de inundaciones, estimaciones de marejadas ciclónicas, precipitaciones y ubicación, lo que significa que un huracán de categoría 2 que golpea una ciudad importante probablemente causará mucho más daño acumulativo que un huracán de categoría 5 que golpea una zona rural. La agencia citó varios huracanes como razones para eliminar la información "científicamente inexacta", incluidos el huracán Katrina (2005) y el huracán Ike (2008), que tuvieron marejadas ciclónicas más fuertes de lo estimado, y el huracán Charley (2004), que tuvo mareas de tormenta más débiles de lo estimado. Desde que se eliminó de la escala de vientos de huracán Saffir-Simpson, la predicción y el modelado de marejadas ciclónicas ahora se manejan con el uso de modelos numéricos computarizados como ADCIRC y SLOSH.
En 2012, el NHC amplió el rango de velocidad del viento para la Categoría 4 en 1 mph en ambas direcciones, a 130-156 mph, con los cambios correspondientes en las otras unidades (113-136 kn, 209-251 km/h), en lugar de 131–155 mph (114–135 nudos, 210–249 km/h). El NHC y el Centro de Huracanes del Pacífico Central asignan intensidades de ciclones tropicales en incrementos de 5 nudos y luego las convierten a mph y km/h con un redondeo similar para otros informes. Por lo tanto, una intensidad de 115 nudos está clasificada en la categoría 4, pero la conversión a millas por hora (132,3 mph) se redondearía a 130 mph, lo que la haría parecer una tormenta de categoría 3. Asimismo, una intensidad de 135 kn (~155 mph, y por lo tanto Categoría 4) es 250,02 km/h, que, según la definición utilizada antes del cambio sería Categoría 5. Para resolver estos problemas, el NHC se había visto obligado a incorrectamente reportar tormentas con velocidades de viento de 115 kn a 135 mph y 135 kn a 245 km/h. El cambio en la definición permite que las tormentas de 115 kN se redondeen correctamente a 130 mph y que las tormentas de 135 kN se informen correctamente como 250 km/h, y aun así calificar como Categoría 4. Dado que el NHC había redondeado incorrectamente previamente para mantener las tormentas en la Categoría 4 en cada unidad de medida, el cambio no afecta la clasificación de tormentas de años anteriores.
La nueva escala entró en funcionamiento el 15 de mayo de 2012.
Cuando la intensidad de un ciclón tropical supera la clasificación de Tormenta tropical, se convierte en un huracán. Las cinco categorías, en orden ascendente de intensidad son:
Categoría 1
Categoría 2
Categoría 3
Categoría 4
Categoría 5
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