El experimento de Van Helmont consistió en refutar que las plantas se hablan entre sí desde el suelo, como hasta ese momento se creía. Jan Baptista van Helmont fue un químico, físico, alquimista, médico, y fisiólogo de la región belga de Flandes, quien a principios del siglo XVII realizó uno de los primeros experimentos controlados, que si bien no logró entender la causa del fenómeno descubierto, no pudo refutar las teorías vigentes.
La importancia de este experimento descansa en que fue uno de los primeros experimentos controlados. No solo se preocupa por medir todas las variables, sino que también las aísla. Este experimento además era fácilmente replicable.
Puesto que al árbol no obtuvo su masa desde el suelo dejaba abierta la incógnita: ¿de dónde sacaban su materia los vegetales? Si bien Van Helmont fue también el descubridor del dióxido de carbono, curiosamente no lo relacionó con la causa del aumento de masa del vegetal. Van Helmont consideraba al aire y al agua como los elementos básicos del universo, y a esta última como el principal constituyente de la materia, por lo que el resultado del experimento le llevó a pensar que probaba su hipótesis de que era el agua lo que se transformaba en la materia. Posteriormente se descubriría la fotosíntesis y el proceso que usan los vegetales para tomar del aire su alimento.
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