Los Este fueron una familia noble italiana, soberanos del Ducado de Ferrara (1240-1597) y de Módena (1288-1860) e importantes mecenas de las artes durante el Renacimiento. De probable origen lombardo, tomaron su nombre del castillo de los Este, cerca de Padua.
La Casa de Este, originariamente conocido como la Casa de Welf-Este, es un rama de la Casa de Welf, dinastía que dio nombre al bando de los güelfos en los enfrentamientos entre el Papado (apoyado por los Welf) y el Sacro Imperio (en manos de los Hohenstaufen).
Según Edward Gibbon, la familia era descendiente de la gens romana de los Attii, que emigró de Roma a Este para defender a Italia de los Ostrogodos. Hay pocas pruebas que apoyen la hipótesis de Gibbon, y los nombres de los primeros miembros de la dinastía denotan una conexión con los francos. El primer miembro conocido de la dinastía fue el margrave Adalberto de Maguncia, conocido solo por ser el padre de Oberto I, conde palatino de Italia, que murió en torno al 975. Su nieto Alberto Azzo II, margrave de Milán (996-1097), construyó un castillo en Este, junto a Padua, que dio nombre a la familia como la Casa de Este. Tuvo tres hijos, de los que descienden las dos ramas principales de esta dinastía:
La rama principal de la Casa de Este incluye a los duques de Brunswick y Lüneburg, de quienes descendían los monarcas británicos de la Casa de Hanóver, que reinaron en el Reino Unido entre 1714 y 1901 (Jorge I, Jorge II, Jorge III, Jorge IV, Guillermo IV y Victoria I), y un zar de Rusia, Ivan VI. Es habitual referirse a la rama principal de la Casa de Este como la Casa de Welf, o con algunos de sus toponímicos posteriores (como la Casa de Hanóver o la Casa de Baviera).
El término Casa de Este por sí solo suele reservarse para la rama secundaria que se asentó en Italia en la Edad Media, y que pasó a ser conocida como la Casa de Este. Asentada en Italia desde Folco I, perdió el condado de Milán durante las guerras entre el papado y el emperador, pero adquirió los territorios personales de la condesa Matilde de Toscana, quien se había casado por motivos políticos con Güelfo II de Baviera, hijo de Güelfo I de Baviera. Matilde había legado estos territorios, que comprendían tierras en Lombardía, Emilia-Romaña y Toscana, al papa. Los Este pasarían a ser administradores de los mismos y, como feudatarios del papa, obtuvieron el dominio de Ferrara (1240, fecha en la que Azzo VII de Este se convierte en podestà de la ciudad); posteriormente adquirirían Módena (1288) y Reggio en la Emilia (1289).
Al tratarse Ferrara de un feudo papal, los Este se convirtieron en vicarios papales en 1332. Bajo el reinado de Nicolás III de Este (1384-1441), Ferrara se convirtió en un centro cultural de primer orden. Bajo sus sucesores, la corte de Ferrara se convirtió en una de las más brillantes de Europa. En 1452 recibieron el título de duques de Módena y Reggio de manos del emperador Federico III, y el de duque de Ferrara del papa Paulo II en 1471.
Uno de los más poderosos y renombrados duques fue Alfonso de Este (1486-1534), duque de Ferrara desde 1505. Alfonso fue un ambicioso príncipe renacentista, que forjó alianzas con Francia y España en contra del Papado. Estuvo casado con Lucrecia Borgia y creó en Ferrara una espléndida corte que atrajo a famosos escritores (Ariosto), poetas y pintores (Bellini o Tiziano). Su hermana, Beatriz, casó con Ludovico Sforza, duque de Milán (1491). Entró primero en la Liga de Cambrai contra Venecia (1508), y permaneció como aliado de Luis XII de Francia incluso cuando el papa Julio II hubo firmado un acuerdo de paz con Venecia. El papa declaró perdidos los feudos de los Este e incluso excomulgó a Alfonso (1510). Módena y Reggio se perdieron. Pero no obstante, en 1526-1527, Alfonso participó en la expedición del emperador Carlos V contra el papa Clemente VII, el cual en 1530 reconoció a Alfonso como poseedor de los ducados en los que venía gobernado la familia Este.
En 1597, la línea directa de sucesión de la familia Este terminó. Aunque el último duque, Alfonso II de Este testó a favor de su primo, César de Este (1533-1628), el papa Clemente VIII rehusó reconocer los derechos de César e incorporó Ferrara (feudo papal) a los Estados Pontificios. Aunque el emperador Rodolfo II reconoció los derechos de César sobre Módena y Reggio, la pérdida de Ferrara hizo que los Este perdieran la relevancia política de que disfrutaban hasta entonces. Los Este continuaron gobernando el ducado de Módena y Reggio hasta 1796, cuando Napoleón lo incorporó a la República Cisalpina, tras la firma del tratado de Campo Formio.
En 1814, como parte de las cláusulas del Tratado de Viena, el ducado fue restaurado bajo el nieto del último duque de Este, Francisco IV perteneciente a la casa de Habsburgo (comenzando la breve dinastía Austria-Este). Los Austria-Este fueron brevemente expulsados en 1831 y 1848, pero retornaron pronto. Como consecuencia de la guerra franco-piamontesa contra Austria en 1859, el duque Francisco V fue forzado a abandonar el ducado, esta vez permanentemente. En diciembre de 1859, Modena se unió a Toscana y Parma para constituir las Provincias Unidas de Italia Central, que fueron anexionadas al reino de Cerdeña en marzo de 1860, como parte del proceso de unidad italiana.
A la muerte del último duque, Francisco V (1875) su título pasó al archiduque Francisco Fernando, heredero del trono austrohúngaro.
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