La fosa de las Marianas es una depresión del fondo marino que se encuentra en el océano Pacífico occidental, a unos 200 km al este de las islas Marianas, y es el área más profunda de los océanos de la Tierra. Tiene forma de media luna y mide unos 2550 km de largo por unos 69 km de ancho. La máxima profundidad de la fosa de las Marianas es de 10 994 metros en el extremo sur de un pequeño valle en su fondo, conocido como Abismo de Challenger. Sin embargo, algunas mediciones llevan su punto más profundo hasta los 11 034 metros. En comparación, si la montaña más alta del planeta, que es el monte Everest con 8 849 metros, reposara sobre este punto, su cima estaría todavía a más de dos mil metros bajo el agua.
En el fondo de la fosa la columna de agua ejerce una presión de 1086 bar (15 750 psi), más de mil veces la presión atmosférica normal al nivel del mar. Con esta presión, la densidad del agua se incrementa un 4,96%. La temperatura en el fondo oscila entre 1 y 4 °C.
La fosa no es la zona del lecho marino más cercana al centro de la Tierra. Esto se debe a que nuestro planeta tiene forma de esferoide oblato, no es una esfera perfecta, pues su radio es unos 25 km menor en los polos que en el ecuador. Como resultado, algunas partes del lecho marino del océano Ártico están por lo menos 13 km más cerca del centro de la Tierra que el abismo de Challenger.
En 2009, la Fosa de las Marianas fue nombrada Monumento nacional de Estados Unidos. Investigadores del Centro de Oceanografía Scripps han encontrado allí ejemplares de Xenophyophorea, unos organismos unicelulares que se desarrollan a una profundidad de 10 600 metros. Otros datos sugieren que allí también prosperan formas de vida como microorganismos.También se pueden encontrar peces fosforescentes y otras especies.
La Fosa de las Marianas se llama así por la cercanía a las Islas Marianas, llamadas así en honor a la reina de España Mariana de Austria (1634-1696), esposa de Felipe IV de España.
La fosa fue sondeada por primera vez durante la Expedición Challenger en 1875 por la fragata de la Marina Real Británica HMS Challenger, que da el nombre a la parte más profunda de la fosa, el abismo de Challenger. Sirviéndose de un escandallo, registraron una profundidad de 8 184 metros. En 1877 el cartógrafo alemán August Petermann publicó un mapa titulado Tiefenkarte des Grossen Ozeans (Mapa de profundidad del Gran Océano), que mostraba la localización de ese sondeo. En 1899 el barco carbonero reconvertido USS Nero, de la armada estadounidense, registró una profundidad de 9 636 metros.
En 1951 y usando ecolocalización, se midió una profundidad de 11 012 m en 11°19′N 142°15′E / 11.317, 142.250. En 1957, la nave soviética Vitiaz informó de una profundidad de 11 022 m. En 1962, el buque M.V. Spencer F. Baird registró una profundidad de 11 563 m.
En la fosa se encontró un calamar gigante del género Architeuthis, una especie desconocida de lenguado y varias especies desconocidas hasta entonces. A 11 km de profundidad se encontraron otros tipos de biodiversidad como minúsculos seres vivos unicelulares y una forma de plancton por ahora desconocida, según se publicó en la revista Science. La fosa de las Marianas es uno de los lugares más desconocidos del mundo.
Discovery Channel emitió un programa en 2009 en que se sugiere que la gran fosa es una amplia zona de subducción de la corteza terrestre que se sumerge bajo el manto tectónico, donde la placa del Pacífico subduce bajo la pequeña placa de las Marianas, lo que explica la existencia del archipiélago y su constante actividad volcánica. La poca actividad telúrica se explicó por la existencia de una franja de roca suave disgregada a modo de lubricante que evita el roce brusco entre la placa superior y la que se hunde.
El 23 de enero de 1960 descendió la primera nave tripulada dentro de la fosa: el batiscafo Trieste, invención de Auguste Piccard, capitaneado por Jacques Piccard, hijo del primero y acompañado por Don Walsh, oficial de la Armada estadounidense. La inmersión se proyectó para obtener datos del origen de este abismo. El lugar del descenso fue el extremo suroccidental de la fosa, a unos 338 km de Guam. Los sistemas de a bordo indicaban una profundidad de 11 521 m, que después fue revisada y resultó ser de 11 034 metros.
En 2012, el director de cine y explorador James Cameron llegó a las profundidades de la fosa a bordo del submarino Deepsea Challenger.
«El 8 de mayo de 2020, a las 22:34, hora de Moscú, el vehículo submarino no tripulado autónomo ruso Vitiaz llegó al fondo de la Fosa de las Marianas. Los sensores de Vitiaz registraron una profundidad de 11,028 metros», destacó la fundación de acuerdo con la agencia Sputnik.
En 2017 durante una expedición en la fosa de las Marianas se identificó una nueva especie denominada Pseudoliparis swirei, posteriormente se recogió con éxito individuos de P. swirei utilizando un video lanzador con cebo.
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