Madagascar es la isla más grande del continente africano, del cual la separa el canal de Mozambique. Se encuentra rodeada íntegramente por el océano Índico.
Madagascar se originó a partir del supercontinente Gondwana. Su costa oriental se formó cuando África se separó de Gondwana hace alrededor de 165 millones de años. Más tarde, Madagascar se separó del subcontinente indio hace 65 millones de años. Este tan largo aislamiento es la causa de la existencia en esta isla de multitud de especies únicas en el mundo, lo que se ha llamado a veces "un mundo aparte".
Madagascar puede ser dividido en cinco áreas geográficas principales: la costa oriental, el macizo de Tsaratanana, las tierras altas centrales, la costa occidental y el sudoeste. Las mayores elevaciones son paralelas a la costa oriental.
La costa oriental consiste en una estrecha franja de tierras bajas de un kilómetro de anchura, formada por suelos aluviales de sedimentación y una zona intermedia compuesta de escarpes que alternan con barrancos bordeando una empinada vertiente de 500 m que da acceso a las tierras altas. La región costera se extiende de norte a sur desde la bahía de Antongil, al sur de la península de Masoala, donde se halla el parque nacional de Masoala. La franja costera es recta, a excepción de una bahía, y tiene menos puertos naturales que el oeste de la isla.
En la parte central de la costa oriental se encuentra el canal de los Palanganes, construido en 1896 con fines comerciales transportando la arena hacia el interior de la isla, tiene unos 700 km de longitud y une Farafangana, al norte, con Tamatave, al sur, donde desemboca. Sigue paralelamente la costa y se construyó para evitar los arrecifes en la también conocida como costa de los ciclones, plagada de tiburones.
El macizo de Tsaratanana se encuentra en el norte de Madagascar, con una altura máxima de 2.880 m en el monte Maromokotro. En el extremo septentrional se encuentra la montaña de Ámbar (Ambohitra), de origen volcánico, donde se encuentra el parque nacional de la Montaña de Ámbar. La costa es muy irregular. La ciudad más importante es Antsiranana (antes Diego Suárez), cobijada en una bahía formada por una península que se proyecta hacia el norte y en la que se halla la población de Andranovondronina (2.400 hab). Al oeste se encuentra la isla de Nosy Be. Todo el extremo norte es rico en endemismos únicos.
Las tierras altas del interior de la isla forman una altiplanicie que oscila entre 800 y 1800 m con una topografía variada: colinas ondulantes y erosionadas, masivos afloramientos de granito, volcanes extintos, penillanuras erosionadas y llanuras aluviales y humedales convertidos en arrozales. Se extienden entre el macizo de Tsaratanana, en el norte, y el macizo de Ivakoany, al sur. Otra característica es el descenso brusco hacia la costa oriental y más suave hacia la costa occidental. Incluye la meseta de Anjafy, con una altura media de 960 m, las formaciones volcánicas de Itasy y el macizo de Ankaratra, un volcán extinto de 2.642 m de altura. El macizo Roiniforme Isalo está en el sudoeste, entre las tierras altas y la costa occidental.
Antananarivo, la capital, se halla en la porción norte de las tierras altas centrales, a 1.276 m de altitud. Al este de la capital, se extiende un valle tectónico de norte a sur que incuye el lago Alaotra, con una longitud de 40 m, a 761 m de altitud, bordeado por un acantilado de 700 m al oeste y otro de 490 m al este. Es una zona de subsidencia que sufre frecuentes terremotos.
La costa oeste, formada por formaciones sedimentarias, es más accidentada que la oriental y ofrece numerosos puertos a salvo de los ciclones, como el puerto de Mahajanga. de ahí que haya atraído desde siempre a exploradores, comerciantes y piratas, como puente con el continente. Pero la zona está lejos de explotar todo su potencial. las llanuras aluviales entre Mahajanga y Toliara, muy fértiles, están poco habitadas y en muchos lugares domina el manglar de Madagascar, poco explorado. Hay dos campos petrolíferos en la zona central, algo separados de la costa: Tsimiroro y Bemolanga.
El sudoeste está bordeado por el este por el macizo de Ivakoany y por el norte por el macizo de Isalo. Incluye dos regiones: la meseta de Mahafaly y la región desértica ocupada por los tandroy.
Madagascar ha sido llamada la Gran Isla Roja a causa del predominio de los suelos lateríticos. La laterita predomina en las tierras altas centrales, aunque hay suelos mucho más ricos en las zonas volcánicas: Itasy, Ankaratra y Tsaratanana, en el norte. Al este se encuentra una estrecha zona de suelos aluviales y en las bocas de los ríos más grandes en la costa occidental. En el oeste, hay arcillas, arenas y calizas, y en el sur, una capa poco profunda de laterita y caliza. La deforestación ha causado una gran erosión en muchos lugares de la isla.
El clima es tropical a lo largo de la costa, templado en el interior y árido en el sur. El tiempo está dominado por los alisios que se originan en el anticiclón del océano Índico. Madagascar tiene dos estaciones, una cálida y húmeda de noviembre a abril, y una seca y fría de mayo a octubre. hay una gran variación, sin embargo, según la altitud y la posición respecto a los vientos dominantes.
La costa oriental tiene un clima ecuatorial al estar expuesta directamente a los alisios, y las precipitaciones alcanzan los 4.000 mm en zonas altas bien situadas. El clima aquí es cálido y húmedo, presa de las fiebres tropicales y sometido a ciclones destructivos que aparecen durante la estación de las lluvias procedentes de las islas Mascareñas. En Toamasina, en la costa este, caen 3.370 mm, con 255 días de precipitación y un máximo en enero de más de 400 mm y un mínimo en septiembre de 120 mm, con más de 20 días de lluvia cada mes. las temperaturas oscilan entre los 17.oC de mínima entre julio y septiembre, y los 30.oC de máxima entre enero y marzo
Las tierras altas centrales reciben mucha menos lluvia y son más secas y frescas, pero en época de lluvias son normales las tormentas. Antananarivo, en el centro, recibe 1400 mm de lluvia entre noviembre y abril, con 136 días de lluvia de media. En época seca es soleada, con frío por las mañanas, unos 10.oC, y alguna helada en zonas altas. En época seca no pasa de 21.oC, pero en época húmeda alcanza los 28.oC al mediodía.
Solo nieva en las zonas altas del macizo de Ankaratra.
La costa occidental es más seca, ya que los vientos han perdido la humedad al atravesar la isla. El sudoeste y el extremo meridional son semidesérticos. En Toliara caen 330-420 mm anuales. La temperaturas oscilan entre los 14-27.oC de julio y los 23-32.oC de enero y febrero.
Ocasionalmente, aparecen ciclones importantes. El peor se presentó en 1994, el ciclón Geralda, que causó graves daños y mató a decenas de personas.
En la isla de Nosy Be, caen unos 2.100-2.200 mm anuales en 100 días de lluvia, con máximos que superan los 400 mm en enero y febrero, y mínimos de 40 mm entre julio y septiembre. No le afectan los vientos frescos del Índico, así que hace calor todo el año, entre los 18-29.oC de los meses secos y los 23-31.oC de los meses húmedos.
WWF divide la isla de Madagascar en siete ecorregiones:
Todas ellas están incluidas en la lista Global 200, agrupadas en
Madagascar tiene una de las faunas más variadas y especiales del mundo con muchos animales endémicos como los lémures, la tortuga radiada, la tortuga angonoka, la tortuga colaplana y la tortuga araña. Ha sido descrita como un mundo aparte por la rareza de sus especies, que podrían deberse a que la isla formó parte de Gondwana y desde entonces ha permanecido aislada.
Debido al aislamiento, las especies han evolucionado de manera independiente de sus ancestros. Por ejemplo, en la isla hay una clase de orquídea como en otros lugares del mundo, pero hay una diferencia, la especie de mariposa encargada de comerse el néctar y de esta forma asegurar la reproducción de esa planta no está presente en la isla de Madagascar. ¿Cómo hizo la orquídea para sobrevivir?. Unos científicos se formularon esa pregunta y se pusieron a investigar. Su conclusión final fue que la orquídea había adaptado su estructura exterior a un pájaro muy común en la isla, haciendo el conducto más corto ya que el pico del pájaro no era tan largo como la trompa de una mariposa. De esa forma, esta orquídea evolucionó a una nueva rama de orquídeas dentro de la familia a la cual pertenecía. En cuestión de anfibios, esta población está constituida casi completamente por ranas; 99% de las 373 especies son endémicas, incluyendo la rana Mantella cowanii, especie en peligro crítico que sólo se halla en el altiplano central.
En Madagascar no hay los grandes mamíferos africanos, tampoco las serpientes venenosas. En otro tiempo, la isla estuvo completamente cubierta de bosques, pero la roza y quema para extender los cultivos ha desnudado gran parte de las tierras altas. El bosque lluvioso tropical se conserva en las altas colinas del eje norte-sur que bordea la costa oriental, desde el macizo Tsaratanana hasta Tolagnaro. Al este también, y en el norte, se encuentra un bosque secundario formado por el árbol del viajero, palmeras Raphia y baobabs. En las tierras altas y la costa occidental predomina la estepa o la sabana, y los herbazales cubren las zonas donde no ha quedado expuesto el suelo laterítico. En el sudoeste, la vegetación se ha adaptado a las condiciones semidesérticas.
El bosque húmedo original contiene un gran número de especies endémicas, por ejemplo, unas 900 especies de orquídeas. En la costa crecen plátanos, mangos, cocoteros y vainilla (Madagascar produce el 80 por ciento de la vainilla mundial), además de otras especies tropicales. El eucalipto, traído de Australia, está expandiéndose.
Las madera y el carbón vegetal siguen siendo el combustible del 80 por ciento de los hogares. Por esta causa, la pérdida de bosques es constante. Hace muchos años se lanzan planes periódicos para reforestar el país. En Madagascar hay unas 200.000 especies de plantas y animales únicos en el mundo, pero el 90 por ciento del bosque original ha sido destruido. No solo se plantan pinos y eucaliptos en las montañas, sino que se reforestan también los manglares con especies caducas.
En Madagascar, según la IUCN, en 2021, había 171 áreas protegidas, que ocupan una superficie de 44.521 km², el 7,49% de la superficie del país, además de 11.018 km² de áreas marinas, el 0,91% de los 1.205.825 km² que pertenecen a Madagascar. De estas, 71 son parques nacionales, 1 es un parque natural (Makira, 7224 km²), 1 es un área marina protegida (Soariake, 450 km²), 2 son reservas naturales estrictas, 21 son reservas especiales, 27 son áreas marinas gestionadas localmente, 1 es una reserva de caza, 2 son reservas de recursos naturales y 5 son áreas protegidas nuevas.
Como designaciones internacionales, 2 lugares están catalogadas como patrimonio de la humanidad, 19 son sitios Ramsar y 3 reservas de la biosfera de la UNESCO.
La organización Ramsar para la protección de las aves tiene catalogados en Madagascar 21 sitios Ramsar considerados humedales de importancia internacional, que ocupan una extensión de 21.479 km². Por otro, lado, según BirdLife International, en Madagascar hay 84 áreas IBAs (Important Bird and Biodiversity Areas), de las que 17 están en peligro. En total, cubren una superficie de 5,840,853 ha. Además hay 7 EBAs (Endemic Bird Areas).
Parque nacional Tsingy de Bemaraha.
Playa de la costa oriental.
Avenida de los baobabs.
La palma del viajero es un icono del país.
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