Graphics Interchange Format (en español «Formato de Intercambio de Gráficos») también llamado Compuserve GIF y más conocido como GIF, es un formato gráfico digital utilizado ampliamente en la World Wide Web, tanto para imágenes como para animaciones.
Creado por CompuServe en 1987 para dotar de un formato de Video en color a sus áreas de descarga de archivos, sustituyó su anterior formato en blanco y negro RLE. GIF llegó a ser muy popular porque podía usar el algoritmo de compresión LZW —Lempel Ziv Welch—, que era más eficiente que el algoritmo Run-length encoding o RLE usado por los formatos PCX y MacPaint. Por lo tanto imágenes de gran tamaño podían ser descargadas en un razonable periodo de tiempo, incluso con módems muy lentos.
GIF es un formato sin pérdida de calidad para imágenes con hasta 256 colores, limitados por una paleta restringida a ese número de colores. Por ese motivo, con imágenes con más de 256 colores —de profundidad de color superior a ocho—, la imagen debe adaptarse y reduce su cantidad de colores, lo que produce la consecuente pérdida de calidad.
Los GIFs se extendieron gracias al navegador Netscape que permitía que se vieran. Si Netscape no hubiera integrado los GIF, probablemente hubieran muerto en 1998. Fue en ese año cuando CompuServe fue comprada por AOL y dejó expirar la patente sobre ellos, por lo que el formato quedó liberado para el público general.
En los años 2000, cuando apareció Flash, un software que permitía crear animaciones más atractivas, potentes, que incluían audio y podían ser interactivas los GIF quedaron en desuso. Paradójicamente, el software Flash está obsoleto ya que las tabletas y teléfono inteligente como los iPhone no lo reproducen. Si se hacen banners publicitarios en Flash y se quiere que estén desde otros móviles y no se pueden ver, se deja de usar. Las razones técnicas no son las únicas que justifican el repunte actual del uso del GIF, la funcionalidad, la gran aceptación social y potencia viral que tienen sumado a que son fáciles de ver, de reproducir, de compartir y de crear los hacen una herramienta gráfica comunicativa muy completa.
En 2012, GIF se convirtió en la palabra del año al ser reconocida por el diccionario de Oxford. Según Katherine Martin, responsable del diccionario, “el GIF ya no es solamente un medio de expresión de la cultura pop: se ha convertido en una herramienta para la investigación y el periodismo, y su identidad léxica se transforma y se mantiene”.
Un año después, en 2013, el creador del formato, Steve Wilhite, recogió el Webby Award a toda una vida y aprovechó el momento para hacer una importante revelación: en estos premios, el discurso no puede tener más de cinco palabras y Wilhite optó por proyectar las suyas en la pared: "Se pronuncia JIF, no GIF”. Además ese mismo año, Alex Chung y Hace Cooke fundaron la base de datos online Giphy, que permite a los usuarios compartir y buscar archivos de GIFs animados. Su idea surgió con la intención de transmitir información de forma rápida y más visual.
En 2015, Facebook añadió soporte para GIFs en su página y sus chats, aunque originalmente no dieran apoyo a este formato de comunicación.
Actualmente WhatsApp ha incluido los GIFs en su plataforma, si bien no son exactamente GIFs, si no archivos cortos de vídeo en formato MP4 sin sonido, a los que han llamado GIF por la popularidad de este formato.
Las imágenes en formato GIF se han utilizado en la web de forma masiva. Su principal utilidad sigue siendo el despliegue de imágenes animadas y banner publicitarios para páginas web, por ser el único formato soportado por navegadores antiguos que permita dicho efecto.
No obstante, han aparecido formatos de imagen mucho más eficientes, completos y ligeros, y el GIF ha perdido poco a poco su popularidad.
La Oxford University Press afirma que el formato se ha convertido en una herramienta con aplicaciones serias y aplicada en campos de investigación y periodismo.
Unisys, propietario de la patente del algoritmo LZW que se utiliza en el formato GIF reclamó durante años el pago de regalías por su uso. Compuserve, al desarrollar el formato, no sabía que el algoritmo LZW estaba cubierto por una patente. Debido a esto, cualquier programa capaz de abrir o guardar archivos GIF comprimidos con LZW debía cumplir con sus exigencias. Es necesario recalcar que el formato GIF puede utilizar otros métodos de compresión no cubiertos por patentes, como el método Run-length encoding.
Por esta razón aparecieron alternativas libre de regalías como el PNG con mayores calidad de imagen y mejores ratios de compresión.
Las redes sociales como Google Plus que permiten las animaciones han hecho que el gif animado vuelva a ser un formato muy utilizado por su sencillez de edición y poco peso frente a los vídeos.
Recientemente, redes sociales como Telegram, Twitter y Facebook se han sumado y han incluido la posibilidad de usar imágenes GIF en sus servicios. Su popularidad también llega hasta webs dedicadas a este tipo de imágenes como GIPHY, que cosecha puestos privilegiados (322) en el ranking Alexa.
Plataformas como Tumblr y Giphy son famosas por permitir acceso a gifs de infinidad de temas, permitiendo a los usuarios cargar, descargar y hasta crear sus propios gifs.
Actualmente los GIF se han extendido de tal manera que incluso se utilizan para responder mensajes, y este es el caso de la aplicación de mensajería instantánea WhatsApp. La aplicación habilitó el envío de estos en la versión beta v2.17.6 de una manera rápida y fácil: se trata de abrir la pestaña del emoticono en la parte izquierda de la pantalla. Una vez se abre la selección de emoticonos, en la parte inferior se encuentra el símbolo GIF. Al seleccionarlo, se puede elegir de entre una gran lista de emoticonos e incluso hay una barra de búsqueda para encontrar el GIF más adecuado.
En febrero de 2018 se incorporó una nueva función en Instagram, concretamente en los "Instagram stories". Se añadió una nueva opción donde había las opciones de ubicación, hashtag, hora, temperatura, encuestas... Lo hicieron a través de Giphy una web que reúne estas animaciones desde hace tiempo. Se encarga de controlar los GIF's, censurar aquellos que son impropios y permitir los que no tienen contenido molesto para los usuarios. Recientemente, un GIF se saltó el filtro de Giphy y salió a la luz un GIF de carácter racista. Como consecuencia se censuró el uso de GIF's en esta red social. Una vez aseguraron que se había añadido otro nivel de moderación en el filtro y tomaron las medidas necesarias para que no volviera a pasar, se volvió a permitir el uso de GIF's en Instagram.
La función de GIF en Telegram se incorporó en 2016. Inicialmente fue con el bot @gif y más adelante dentro las opciones de adjuntos. El servicio para compartir contenido es Giphy y usa codificación MP4.
Aunque tengamos la opción de transmitir la misma idea con un pequeño vídeo, o con una frase, un GIF presenta unas ventajas técnicas y a tener en cuenta: dinamiza la comunicación, tiene una reproducción inmediata, facilita la retención visual, y produce un impacto emocional.[cita requerida]
La primera revista en atreverse a publicar una portada que incluía un gif animado, fue la norteamericana TIME , que tras la presentación por parte de Apple de sus nuevos modelos de iPhone y Apple Watch el 9 de septiembre de 2014, construyó una portada alrededor de un artículo que nos hablaba sobre como Apple está invadiendo nuestros cuerpos. La imagen que se escogió para ilustrar dicho artículo en sus versiones digitales fue la de una muñeca humana en la que parpadeaban gráficos y números: un GIF. Su versión en papel era igual pero sin movimiento. Unos días después de esta publicación, el 29 de septiembre de 2014, la revista New Yorker presentó una portada animada en su página web y su aplicación móvil. La imagen constaba simplemente de un taxi neoyorquino con el Empire State de fondo y unas gotas de lluvia que se deslizaban por la pantalla.
Hoy en día por ejemplo, lectores de todas las ediciones internacionales del Huffington Post están acostumbrados a las noticias que incluyen GIFS y a su aparición en la portada. Incluso medios de comunicación más tradicionales como podría ser The New York Times ha trabajado con ellos.
W3.org. «Cover Sheet for the GIF89a Specification» (en inglés). W3.org. Consultado el 3 de junio de 2020.
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