La Gobernación de Nueva León fue una provincia o división territorial del Imperio español en la zona más meridional de la Patagonia; fue creada en la Capitulación de Nueva León firmada por el rey de Castilla. se concedió a Simon de Alcazaba y Sotomayor 200 leguas hacia el sur contando desde el paralelo en el que terminaba la jurisdicción dada a Pedro de Mendoza se le otorgaban 200 leguas hacia el sur (llegaba hasta los 48°22´52´´ Sur), nombrándolo gobernador, capitán general, adelantado y alguacil mayor de la gobernación de Nueva León. Sin embargo Alcazaba y Sotomayor no pudo hacer efectiva la expedición y el rey proyectó (entre 1530 y 1531) entregar los territorios desde Coronel, Chile hasta el Estrecho de Magallanes a la Familia Fugger de Alemania por razones de deudas, sin embargo esta rechazó la oferta.
El 21 de mayo de 1534 el rey firmó otras tres capitulaciones para explorar y ocupar las tierras americanas, estableciéndose provincias o gobernaciones de 200 leguas de extensión norte-sur, entre ellas la gobernación de Nueva León, otorgada a Simón de Alcazaba y Sotomayor, entre el océano Atlántico y Pacífico, al sur de los 36° 57' 09'' sur (línea de Coronel a Pinamar) y hasta los 48° 22' 52'' sur (línea de isla Campana a bahía Laura).
Texto de la capitulación de Alcazaba y Sotomayor:
Item, vos darémos, i por la presente vos damos, licencia i facultad para que si del dicho estrecho de Magallánes, prosiguiendo la dicha navegacion, hasta llegar al término de las dichas doscientas leguas, que, como dicho es, ha de ser el límite de la dicha vuestra gobernacion e conquista, tuviéredes noticia de algunas tierras e islas que al servicio de Dios i nuestro convenga tener entera relacion dellas, podais, en tal caso, vos, o la persona que para ello señaláredes, con acuerdo de los nuestros oficiales i de los dichos relijiosos, con que no sean mas de cuatro personas, salir a tierra, poniendo por escrito todo lo que consigo llevaren cada una de las dichas cuatro personas para rescate, o en otra cualquier manera, e ansí mismo lo que trajeren consigo cuando tornasen a los dichos navíos, para que de todo se tenga en cuenta i razon, i se ponga particularmente por escrito la calidad de la tierra i moradores i naturales della, e de las cosas que se dan e crian en ella, para que, informados nosotros de la verdad de todo ello, proveamos lo que convenga al servicio de Dios e nuestro.
Item, vos prometemos que, durante el tiempo de los dichos dos años, ni despues, cumpliendo lo que por vuestra parte fuéredes tenido a cumplir por este asiento i capitulacion, no darémos licencia a ninguna persona para conquistar i descubrir las tierras i provincias que se incluyeren en las dichas doscientas leguas continuadas desde donde se acaban los límites de la gobernacion del dicho don Pedro de Mendoza, como dicho es; ántes lo defenderémos espresamente; i para ello, vos darémos las provisiones que fueren necesarias.
Alcazaba y Sotomayor fue así nombrado gobernador vitalicio, alguacil mayor y teniente de las fortalezas que edificara.
Alcazaba partió del puerto de Sanlúcar de Barrameda el 21 de septiembre de 1534, en una expedición de 250 hombres en dos naves; la que él mismo comanda, Madre de Dios y San Pedro, que llevaba como capitán a Rodrigo Martínez.
Las naves se encontraban en estado regular, producto de las escasa posibilidades de Alcazaba para financiar la expedición. A poco de la partida, deben recalar en las islas Canarias para reparar averías en los cascos.
A principios de 1535 alcanzan el estrecho de Magallanes con la idea de cruzar al Pacífico, pero la situación climática se los impidió. La expedición retornó hacia el norte bordeando la costa del Atlántico, y el 9 de marzo de 1535 Alcazaba fundó en la caleta Hornos de la bahía Gil, 29 kilómetros al sur de la actual localidad de Camarones, en la provincia del Chubut, el Puerto de los Leones.
El precario caserío, construido en buena parte con materiales bajados de las naves, no tendría una historia muy larga. Como la intención básica de los expedicionarios parecía ser la búsqueda de las riquezas legendarias, en forma inmediata sale una expedición hacia el interior, buscando por tierra el camino al océano Pacífico.
La incursión terrestre recorrió la meseta de Sotomayor, y se internó unos 70 kilómetros hasta descubrir el actual río Chico, que llamaron Guadalquivir, donde además se encontraron con indígenas. Posiblemente hayan encontrado también el cauce del río Chubut a la altura de la actual localidad de Las Plumas.
El contraste entre las expectativas de los expedicionarios y el árido paisaje, sumado a las dificultades para encontrar alimento, generan un contexto de amotinamiento que culmina con el asesinato de Alcazaba y varios de sus leales a manos de los amotinados. Estos son finalmente dominados por Rodrigo de Islas y otros miembros de la expedición, pero el motín produce la muerte de 80 integrantes de la expedición y el fracaso de la misma.
Las naves abandonaron el lugar, dejando en la costa a los tres cabecillas del motín, de quienes no se tiene más noticias. La "San Pedro" logró llegar a Santo Domingo luego de innumerables peripecias, pero la nave capitana, "Madre de Dios" naufragó frente a las costas del Brasil.
De los 250 expedicionarios que partieran de España, sólo 75 lograron regresar a la isla del Caribe.
El siguiente intento colonizador en tierras patagónicas fue la capitulación gestionada por el obispo de Plasencia Gutierre de Vargas Carvajal para su hermano Francisco de Camargo firmada el 6 de noviembre de 1536. Camargo fue nombrado adelantado, gobernador y capitán general vitalicio, alguacil mayor y teniente de las 3 fortalezas que debía construir, pudiendo además nombrar un heredero luego de 3 años. La gobernación se extendía desde los 36° 57' 09'' sur hasta el estrecho de Magallanes, por lo que era más extensa que la capitulada con Alcazaba y Sotomayor.
Texto de la Capitulación de Camargo:
Una vez preparada la expedición Camargo transfirió el 24 de enero de 1539 sus derechos a fray Francisco de la Ribera, quien como gobernador comandó la expedición compuesta por cuatro naves que zarpó de Sevilla en agosto de 1539. El 20 de enero de 1540 las tres naves que lograron llegar entraron en el estrecho de Magallanes, donde sufrieron un temporal que dos días después hundió a la nave capitana al mando de Ribera y separó a los otros dos barcos en direcciones opuestas. El barco en el que iba Camargo logró llegar al Perú tras atravesar el estrecho, descubrir probablemente el canal Beagle y avistar la isla de Chiloé. La otra nave de nombre desconocido, cuyo capitán probablemente haya sido Gonzalo de Alvarado, hizo toma de posesión de lo que se cree eran las islas Malvinas el 4 de febrero de 1540, en donde invernó por cinco meses para finalmente continuar viaje y llegar a España.
El siguiente intento colonizar del área se efectuaría recién 244 años después, cuando la expedición al mando de Juan de la Piedra exploró la bahía sin fondo (actual golfo Nuevo) y fundó el Fuerte de San José de la Candelaria en 1779. En esta expedición, aunque nuevamente destinada al fracaso, participaron personajes que tendrían luego un papel preponderante en la colonización de la Patagonia, como Rodrigo de Viedma y Basilio Villarino.
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