Atenas es una de las ciudades con nombre más antiguas del mundo, habiendo estado continuamente habitada durante al menos 5000 años. Situada en el sur de Europa, Atenas se convirtió en la ciudad principal de la antigua Grecia en el primer milenio aC, y sus logros culturales durante el siglo V aC sentaron las bases de la civilización occidental.
Durante la temprana Edad Media, la ciudad experimentó un declive, luego se recuperó bajo el último Imperio Bizantino y fue relativamente próspera durante el período de las Cruzadas (siglos XII y XIII), beneficiándose del comercio italiano. Tras un período de fuerte declive bajo el gobierno del Imperio Otomano, Atenas reapareció en el siglo XIX como la capital del Estado griego independiente y autónomo.
El nombre de Atenas, relacionado con el nombre de su diosa patrona Atenea, se origina en una lengua anterior al Griego anterior. El mito fundacional que explica cómo Atenas adquirió este nombre por la legendaria competición entre Poseidón y Atenea fue descrito por Heródoto, Apolodoro, Ovidio, Plutarco, Pausanias y otros. Incluso se convirtió en el tema de la escultura en el frontón occidental del Partenón. Tanto Atenea como Poseidón solicitaron ser patrocinadores de la ciudad y darle su nombre, por lo que compitieron entre sí por el honor, ofreciendo a la ciudad un regalo cada uno. Poseidón formóo un manantial al golpear el suelo con su tridente, simbolizando el poder naval.
Atenea creó el olivo Los atenienses, bajo su gobernante Cécrope I, aceptaron el olivo y nombraron la ciudad en honor de Atenea. Más tarde se fundó la ciudad de Paestum, en el sur de Italia, con el nombre de Poseidonia alrededor del año 600 a. C. Un olivo sagrado que se dice que fue el creado por la diosa todavía se conservaba en la Acrópolis en la época de Pausanias (siglo II). Estaba ubicado junto al templo de Pandrosus, junto al Partenón. Según Heródoto, el árbol se había quemado durante las Guerras Persas, pero un brote brotó del tocón. Los griegos vieron esto como un símbolo de que Atenea todavía tenía su marca allí en la ciudad.
Platón, en su diálogo Cratylus, ofrece su propia etimología del nombre de Atenea relacionándolo con la frase ἁ θεονόα o hē theoû nóēsis (ἡ θεοῦ νόησις, 'la mente de Dios').
El sitio en el que se encuentra Atenas se habitó por primera vez en el período neolítico, tal vez como un asentamiento defendible en la cima de la Acrópolis ("ciudad alta"), alrededor del final del cuarto milenio antes de Cristo o un poco más tarde. La Acrópolis es una posición defensiva natural que domina las llanuras circundantes. El asentamiento estuvo a unos 20 km tierra adentro desde el golfo Sarónico, en el centro de la llanura de Cefiso, un valle fértil rodeado de ríos. Al este se encuentra el monte Himeto, al norte del Monte Pentélico.
La antigua Atenas, en el primer milenio antes de Cristo, ocupaba un área muy pequeña en comparación con la metrópolis en expansión de la Grecia moderna. La antigua ciudad amurallada abarcaba un área de aproximadamente 2 km de este a oeste y un poco menos de norte a sur, aunque en su apogeo la antigua ciudad tenía suburbios que se extendían mucho más allá de estas murallas. La Acrópolis estaba situada justo al sur del centro de esta zona amurallada.
El Ágora, el centro comercial y social de la ciudad, está a unos 400 m al norte de la Acrópolis, en lo que hoy es el distrito de Monastiraki. La colina de Pnyx, donde se reunía la Asamblea ateniense, se encontraba en el extremo occidental de la ciudad. El río Eridanus corría a través de la ciudad.
Uno de los sitios religiosos más importantes de la antigua Atenas fue el Templo de Atenea, hoy conocido como el Partenón, que se alzaba en la cima de la Acrópolis, donde aún se conservan sus evocadoras ruinas. Dentro de las murallas de la ciudad también se encuentran otros dos sitios religiosos principales, el Templo de Hefestión (que todavía está en gran parte intacto) y el Templo de Zeus Olímpico u Olympeion (que una vez fue el templo más grande de Grecia continental pero ahora está en ruinas).
Según Tucídides, los ciudadanos atenienses al comienzo de la Guerra del Peloponeso (siglo V a. C.) contaban con 40,000, lo que hace de sus familias un total de 140,000 personas. Los metecos, es decir, aquellos que no tenían derechos ciudadanos y pagaban el derecho a residir en Atenas, sumaban 70,000 más, mientras que los esclavos se estimaban entre 150,000 y 400,000. Por lo tanto, aproximadamente una décima parte de la población eran ciudadanos varones adultos, elegibles para reunirse y votar en la Asamblea y ser elegidos para el cargo. Después de las conquistas de Alejandro Magno en el siglo IV aC, la población de la ciudad comenzó a disminuir a medida que los griegos emigraron a los imperios helenísticos en el este.
Atenas ha estado habitada desde los tiempos neolíticos, posiblemente desde finales del cuarto milenio a. C., o casi 5,000 años. En 1412 a. C., el asentamiento se había convertido en un importante centro de la civilización micénica y la Acrópolis era el sitio de una importante fortaleza micénica cuyos restos se pueden reconocer en secciones de los muros característicos de los ciclópteros. En la cima de la Acrópolis, debajo del Erecteión posterior, los cortes en la roca han sido identificados como la ubicación de un palacio micénico. Entre 1250 y 1200 aC, para satisfacer las necesidades del asentamiento micénico, se construyó una escalera en una hendidura en la roca para alcanzar un depósito de agua que estaba protegido de las incursiones enemigas, comparable a trabajos similares realizados en Micenas.
A diferencia de otros centros micénicos, como Micenas y Pilos (véase colapso de la Edad de Bronce), no está claro si Atenas sufrió la destrucción de alrededor de 1200 aC, un evento que tradicionalmente se atribuye a una invasión dórica (aunque ahora comúnmente atribuida a un colapso de los sistemas, parte del colapso de la Edad del Bronce tardía), y los atenienses siempre sostuvieron que eran jonios "puros" sin elemento dórico. Sin embargo, Atenas, como muchos otros asentamientos de la Edad de Bronce, entró en declive económico durante unos 150 años después de esto.
Los entierros de la Edad del Hierro, en Kerameikos y en otros lugares, a menudo están bien provistos y demuestran que desde el 900 aC en adelante, Atenas fue uno de los principales centros de comercio y prosperidad en la región; como lo fueron Lefkandi en Eubea y Knossos en Creta. Esta posición bien puede haber resultado de su ubicación central en el mundo griego, su fortaleza segura en la Acrópolis y su acceso al mar, lo que le dio una ventaja natural sobre sus rivales del interior como Tebas y Esparta.
Según la leyenda, Atenas fue gobernada por reyes (ver Reyes de Atenas), una situación que pudo haber continuado hasta el siglo IX a. C. Según versiones posteriores, se cree que estos reyes se encontraban a la cabeza de una aristocracia terrateniente conocida como Eupatridae (el "bien nacido"), cuyo instrumento de gobierno era un Consejo que se reunía en la colina de Ares, llamado el Areópago y nombraba a los principales funcionarios de la ciudad, los arcontes y el polemarca (comandante en jefe).
Antes de que surgiera el concepto de estado político, cuatro tribus basadas en las relaciones familiares dominaban el área. Los miembros tenían ciertos derechos, privilegios y obligaciones:
Durante este período, Atenas logró que las otras ciudades de Ática quedaran bajo su gobierno. Este proceso de synoikismos, la reunión en una sola casa, creó el estado más grande y rico del continente griego, pero también creó una clase muy grande de personas excluidas de la vida política por la nobleza. En el siglo VII a. C., el malestar social se había generalizado, y los Areópagos nombraron a Draco para redactar un nuevo y estricto código de derecho (de ahí la palabra "draconiano"). Cuando esto falló, nombraron a Solon, con el mandato de crear una nueva constitución (en 594 a. C.).
Las reformas que inició Solón trataron temas políticos y económicos. El poder económico de los Eupatridae se redujo al prohibir la esclavitud de los ciudadanos atenienses como castigo por la deuda (servidumbre por deudas), al dividir las grandes haciendas y liberar el comercio, lo que permitió el surgimiento de una clase comercial urbana próspera. Políticamente, Solón dividió a los atenienses en cuatro clases, según su riqueza y su capacidad para realizar el servicio militar. La clase más pobre, los thetai (griego antiguo αται) que formaba la mayoría de la población, recibieron los derechos políticos por primera vez y pudieron votar en la Ecclesia (Asamblea). Pero solo las clases altas podían ocupar cargos políticos. El Areópago continuó existiendo pero se redujeron sus poderes.
El nuevo sistema sentó las bases de lo que finalmente se convirtió en la democracia ateniense, pero en el corto plazo no logró sofocar el conflicto de clases y después de veinte años de disturbios, el partido popular, liderado por Pisístrato, un primo de Solón, tomó el poder en 541 a .C. A Pisístrato se le suele llamar tirano, pero la palabra griega tyrannos no significa un gobernante cruel y despótico, simplemente uno que tomó el poder por la fuerza. De hecho, Pisístrato fue un gobernante muy popular, que hizo a Atenas rica, poderosa y un centro cultural, e instituyó la supremacía naval ateniense en el Mar Egeo y más allá. Conservó la Constitución de Solón, pero se aseguró de que él y su familia ocuparan todos los cargos de estado.
Construyó el primer acueducto como un túnel subterráneo. Suministraba, entre otras estructuras a la casa fuente en la esquina sureste del Ágora, pero tenía varias ramas. En el siglo IV a. C., fue reemplazado por un sistema de tuberías de terracota en un canal subterráneo construido en piedra, a veces llamado el acueducto de Hymettos; muchas secciones tenían orificios de acceso redondos, ovalados o cuadrados de unos 10 cm. Los segmentos de tubería de este sistema se muestran en las estaciones de Metro Evangelismos y Syntagma.
Pisístrato murió en el 527 aC y fue sucedido por sus hijos Hipias e Hiparco. Demostraron ser unos gobernantes mucho menos capaces y, en el 514 aC, Hiparco fue asesinado en una disputa privada con un hombre joven (ver Harmodio y Aristogitón). Esto llevó a Hippias a establecer una dictadura real, que resultó ser muy impopular. Fue derrocado en el 510 a. C. Un político radical con antecedentes aristocráticos llamado Cleisthenes tomó el poder, y fue él quien estableció la democracia en Atenas.
Las reformas de Cleisthenes reemplazaron a las cuatro "tribus" tradicionales (phyle) con diez nuevas, que llevan el nombre de héroes legendarios y no tienen base de clase; Eran en realidad los electorados. Cada 'tribu' se dividió a su vez en tres 'trittyes' y cada trittys tenía uno o más demes, que se convirtieron en la base del gobierno local. Cada tribu eligió a cincuenta miembros para el Boule, un concilio que gobernaba Atenas diariamente. La Asamblea estaba abierta a todos los ciudadanos, legislaba y era un tribunal supremo, excepto en casos de asesinato y asuntos religiosos, que se convirtieron en las únicas funciones restantes de los areópagos.
La mayoría de los cargos públicos se completaban por sorteo, aunque se elegían los diez estrategas (generales). Este sistema se mantuvo notablemente estable y, con algunas breves interrupciones, se mantuvo en funcionamiento durante 170 años, hasta que Felipe II de Macedonia derrotó a Atenas y Tebas en la batalla de Queronea en el 338 a. C.
Antes del ascenso de Atenas, Esparta se consideraba líder de los griegos. En el 499 a. C., Atenas envió tropas para ayudar a los griegos jonios de Asia Menor, que se rebelaron contra el Imperio Persa (la revuelta jónica). Esto provocó dos invasiones persas de Grecia (ver Guerras Persas). En el 490 a. C., los atenienses, dirigidos por el militar-estadista Miltiades, derrotaron la primera invasión de los persas bajo Darío I en la batalla de Maratón.
En 480 a. C., los persas regresaron bajo el hijo de Darío, Jerjes. Cuando una pequeña fuerza griega que sostenía el paso de Thermopylae fue derrotada, los persas procedieron a capturar una Atenas evacuada. La ciudad de Atenas fue capturada y saqueada dos veces por los persas en un mismo año después de la batalla de las termopilas. Posteriormente, los atenienses (liderados por Temístocles), con sus aliados, se enfrentaron a la armada persa en el mar, mucho más grande, en la batalla de Salamina. Jerjes construyó un trono en la costa para ver a la armada griega ser derrotada, pero en cambio, los persas fueron derrotados. Esto estableció un gran punto de inflexión en la guerra.
En el 479 a. C., los atenienses y los espartanos, con sus aliados, derrotaron al ejército persa en la batalla de Platea. Sin embargo, fue Atenas la que llevó la guerra a Asia Menor. Estas victorias le permitieron reunir a la mayor parte del Egeo y muchas otras partes de Grecia en la Liga de Delos, una alianza dominada por los atenienses.
El período desde el final de las Guerras Persas hasta la conquista macedónica marcó el cenit de Atenas como centro de la literatura, la filosofía (filosofía griega) y las artes (teatro griego). En Atenas en este momento, la sátira política de los poetas cómicos en los teatros tuvo una notable influencia en la opinión pública.
Algunas de las figuras más importantes de la historia cultural e intelectual occidental vivieron en Atenas durante este período: los dramaturgos Esquilo, Aristófanes, Eurípides y Sófocles, el médico Hipócrates, los filósofos Aristóteles, Platón y Sócrates, los historiadores Heródoto, Tucídides y Jenofonte, el poeta Simónides y el escultor Fidias. El principal estadista de este período fue Pericles, quien utilizó el tributo pagado por los miembros de la Liga de Delos para construir el Partenón y otros grandes monumentos de la Atenas clásica. La ciudad se convirtió, en palabras de Pericles, en "la escuela de Hellas [Grecia]".
El resentimiento que sintieron otras ciudades por la hegemonía de Atenas condujo a la Guerra del Peloponeso, que comenzó en el 431 a. C. y enfrentó a Atenas y su imperio extranjero cada vez más rebelde contra una coalición de estados terrestres liderados por Esparta. El conflicto terminó con una victoria para Esparta y el fin del mando ateniense del mar. Esta guerra civil en Grecia dejó a los griegos débiles y divididos, lo que llevó a Filipo II y Alejandro Magno a conquistar Grecia.
Debido a su mal manejo de la guerra, la democracia en Atenas fue derrocada brevemente por un golpe de estado en el 411, sin embargo, fue rápidamente restaurada. La Guerra del Peloponeso terminó en el 404 a. C. con la derrota completa de Atenas. Dado que la pérdida de la guerra fue atribuida en gran parte a políticos democráticos como Cleon y Cleophon, hubo una breve reacción contra la democracia, ayudada por el ejército espartano (el gobierno de los Treinta Tiranos). En el 403 a. C., sin embargo, la democracia fue restaurada por Trasíbulo y se declaró una amnistía.
Los antiguos aliados de Esparta pronto se volvieron contra ella debido a su política imperialista, y pronto los antiguos enemigos de Atenas, Tebas y Corinto, se convirtieron en sus aliados; lucharon con Atenas y Argos contra Esparta en la indecisa Guerra de Corinto (395 - 387 aC). La oposición a Esparta permitió a Atenas establecer una Segunda Liga Ateniense.
Finalmente, Tebas derrotó a Esparta en el 371 aC en la batalla de Leuctra. Pero luego las ciudades griegas (incluidas Atenas y Esparta) se volvieron contra Tebas, cuyo dominio se detuvo en la batalla de Mantinea (362 aC) con la muerte de su líder, el genio militar Epaminondas.
A mediados del siglo IV aC, sin embargo, el reino griego del norte de Macedonia se estaba volviendo dominante en los asuntos atenienses. En el 338 aC, los ejércitos de Filipo II derrotaron a una alianza de algunas de las ciudades-estado griegas, incluidas Atenas y Tebas, en la batalla de Queronea, lo que efectivamente limitó la independencia ateniense. Filípides de Paiania, uno de los oligarcas artísticos más ricos de Atenas, hizo campaña por Filipo II de Macedonia durante la Batalla de Queronea y propuso en los decretos de la Asamblea honrar a Alejandro Magno por la victoria macedonia. Filípides fue procesado en el juicio por Hypereides, quien detestaba sus simpatías a favor de Macedonia. Posteriormente, las conquistas de Alejandro Magno ampliaron los horizontes griegos e hicieron obsoleta la tradicional ciudad griega. Atenas siguió siendo una ciudad rica con una brillante vida cultural, pero dejó de ser una potencia líder.
En el 88–85 aC, la mayoría de los edificios atenienses, tanto casas como fortificaciones, fueron derribados por el general romano Sila (138 aC - 78 aC), aunque muchos edificios cívicos y monumentos se dejaron intactos. Bajo Roma, a Atenas se le otorgó el estatus de ciudad libre debido a sus escuelas que eran muy admiradas. El emperador romano Adriano, en el siglo II d. C., construyó una biblioteca, un gimnasio, un acueducto que todavía está en uso, varios templos y santuarios, un puente y financió la terminación del Templo de Zeus Olímpico.
La ciudad fue saqueada por los Hérulos en el año 267 dC, lo que provocó la quema de todos los edificios públicos, el saqueo de la ciudad baja y daños al Ágora y la Acrópolis. Después de esto, la ciudad al norte de la Acrópolis fue refortificada apresuradamente en una escala más pequeña, dejando el Ágora fuera de las murallas. Atenas siguió siendo un centro de aprendizaje y filosofía durante sus 500 años de gobierno romano, patrocinado por emperadores como Nerón y Adriano.
Sin embargo, el saqueo de la ciudad por los hérulos en el 267 y Alarico en 396 asestó un duro golpe al tejido y las fortunas de la ciudad, y en lo sucesivo, Atenas se limitó a una pequeña zona fortificada que abarcaba una fracción de la antigua ciudad. La ciudad siguió siendo un importante centro de aprendizaje, especialmente de neoplatonismo, con alumnos notables, entre ellos Gregorio de Nazianzus, Basilio de Cesarea y el emperador Juliano, y en consecuencia, un centro de paganismo. Los artículos cristianos no aparecen en el registro arqueológico hasta principios del siglo quinto. El emperador Justiniano I cerró las escuelas filosóficas de la ciudad en el 529, un evento cuyo impacto en la ciudad es muy debatido, pero generalmente se toma para marcar el final de la historia antigua de Atenas.
Desde muy temprano en el período imperial, pero acelerándose en el siglo III dC, el centro del Imperio Romano avanzó hacia la mitad oriental de la cuenca mediterránea. El Imperio se cristianizó, y el uso del latín declinó en favor del uso exclusivo del griego: en la época romana temprana habían sido utilizados ambos idiomas. El imperio después de esta transición se conoce hoy como el Imperio Bizantino debido a su centro en la capital imperial de Constantinopla, la antigua ciudad griega de Bizancio. La división es históricamente útil, pero engañosa, con una cadena ininterrumpida de emperadores que continúa hasta el siglo trece, y todos los ciudadanos se identifican como totalmente romanos ("Rhomaioi"). La conversión del imperio del paganismo al cristianismo afectó enormemente a Atenas, lo que redujo la reverencia hacia la ciudad. Monumentos antiguos como el Partenón, Erecteión y el Hephaisteion (Theseion) se convirtieron en iglesias. A medida que el imperio se volvió cada vez más antipagano, Atenas se convirtió en una ciudad de provincia. Muchas de sus obras de arte fueron llevadas por los emperadores a Constantinopla. Atenas fue saqueada por los eslavos en el 582, pero luego permaneció en manos imperiales, como lo destacó la visita del emperador Constante II en el 662/3 y su inclusión en el Thema de Hélade. La ciudad fue amenazada por las incursiones sarracenas en los siglos VIII-IX: en 896, Atenas fue allanada y posiblemente ocupada por un breve período, un evento que dejó algunos restos arqueológicos y elementos de ornamentación árabe en edificios contemporáneos pero hay también evidencia de una mezquita existente en la ciudad en ese momento. En la gran disputa sobre la iconoclasia bizantina, se considera comúnmente que Atenas apoyó la posición iconófila, principalmente debido al papel desempeñado por la emperatriz Irene de Atenas en el final del primer período de la iconoclasia en el Segundo Concilio de Nicea en 787. Unos años más tarde, otra ateniense, Theophano, se convirtió en emperatriz como la esposa de Estauracio (r. 811–812).
La invasión del imperio por los turcos después de la batalla de Manzikert en 1071, y las guerras civiles subsiguientes, pasaron en gran parte por la región y Atenas continuó sin daños su existencia provinciana. Cuando el Imperio bizantino fue rescatado por el firme liderazgo de los tres emperadores Comneno: Alejo, Juan y Manuel, Ática y el resto de Grecia prosperaron. La evidencia arqueológica nos dice que la ciudad medieval experimentó un período de crecimiento rápido y sostenido, que comenzó en el siglo XI y continuó hasta finales del siglo XII.
El ágora o mercado, que había estado desierto desde la antigüedad tardía, comenzó a reconstruirse, y pronto la ciudad se convirtió en un centro importante en la producción de jabones y tintes. El crecimiento de la ciudad atrajo a los venecianos, y varios otros comerciantes que frecuentaban los puertos del Egeo, a Atenas. Este interés en el comercio parece haber aumentado aún más la prosperidad económica de la ciudad.
Los siglos XI y XII fueron la Edad de Oro del arte bizantino en Atenas. Casi todas las iglesias bizantinas medias más importantes de Atenas y sus alrededores fueron construidas durante estos dos siglos, y esto refleja el crecimiento de la ciudad en general. Sin embargo, esta prosperidad medieval no duró. En 1204, la Cuarta cruzada conquistó Atenas y la ciudad no se recuperó de los latinos antes de que fuera tomada por los turcos otomanos. No volvió a tener un gobierno en el gobierno hasta el siglo XIX.
Desde 1204 hasta 1458, Atenas fue gobernada por latinos en tres períodos separados.
Atenas fue inicialmente la capital del Ducado del mismo nombre de Atenas, un feudo del Imperio latino que reemplazó a Bizancio. Después de que Tebas se convirtiera en posesión de los duques latinos, que pertenecían a la familia borgoñesa llamada De la Roche, reemplazó a Atenas como la capital y sede del gobierno, aunque Atenas seguía siendo el centro eclesiástico más influyente en el ducado y el lugar de una fortaleza importante.
Con los duques de Borgoña, se añadió un campanario al Partenón. Los borgoñones trajeron la caballería y los torneos a Atenas; También fortificaron la acrópolis. Ellos mismos fueron influenciados por la cultura griega bizantina.
En 1311, Atenas fue conquistada por la Compañía Catalana, una banda de mercenarios llamada Almogávares. Estuvo ocupada por los catalanes hasta 1388. Después de 1379, cuando se perdió Tebas, Atenas se convirtió nuevamente en la capital del ducado.
La historia de la Atenas aragonesa, llamada Cetines (raramente Athenes) por los conquistadores, es oscura. Atenas era una veguería con su propio castellano, capitán y veguer. En algún momento durante el período aragonés, la Acrópolis se fortaleció aún más y la arquidiócesis de Atenas recibió dos sedes sufragáneas adicionales.
En 1388, el florentino Nerio I Acciajuoli tomó la ciudad y se hizo duque. Los florentinos tuvieron que disputar la ciudad con la República de Venecia, pero finalmente salieron victoriosos después de siete años de gobierno veneciano (1395–1402). Los descendientes de Nerio I Acciajuoli gobernaron la ciudad (como su capital) hasta la conquista turca de 1458.
El primer ataque otomano en Atenas, que implicó una breve ocupación de la ciudad, se produjo en 1397, bajo los generales otomanos Yaqub Pasha y Timurtash. Finalmente, en 1458, Atenas fue capturada por los otomanos bajo el liderazgo personal del sultán Mehmed II. Cuando el sultán otomano entró en la ciudad, se sintió muy impresionado por la belleza de sus antiguos monumentos y se le emitió un firmán (edicto imperial) que prohibía su saqueo o destrucción, bajo pena de muerte. El Partenón se convirtió en la mezquita principal de Atenas.
Bajo el dominio otomano, la ciudad disminuyó de importancia y su población cayó severamente, dejando a Atenas como una "pequeña ciudad rural" (Franz Babinger). Desde principios del siglo XVII, Atenas quedó bajo la jurisdicción de Kizlar Agha, el principal eunuco negro del harén de los sultanes. La ciudad había sido originalmente otorgada por el sultán Ahmed I (r. 1603–1617) a Basilica, una de sus concubinas favoritas, que provenía de la ciudad, en respuesta a las quejas de mala administración de los gobernadores locales. Después de su muerte, Atenas quedó bajo el dominio de Kizlar Agha.
Los turcos comenzaron a almacenar pólvora y explosivos en el Partenón y en la Propilea. En 1640, cayó un rayo en el Propileo, causando su destrucción. En 1687, durante la Guerra de Morea, la Acrópolis fue asediada por los venecianos bajo el mando de Francesco Morosini, y el templo de Atenea Nike fue desmantelado por los otomanos para fortalecer el Partenón. Un disparo durante el bombardeo de la Acrópolis causó la explosión de un polvorín en el Partenón (26 de septiembre), y el edificio resultó gravemente dañado, dejándole según le vemos hoy. La ocupación de la Acrópolis continuó durante seis meses y tanto los venecianos como los otomanos participaron en el saqueo del Partenón. Se retiró uno de sus frontones occidentales, lo que causó aún más daño a la estructura. Los venecianos ocuparon la ciudad, convirtiendo sus dos mezquitas en iglesias católicas y protestantes, pero el 9 de abril de 1688 los abandonaron de nuevo a los otomanos.
En el siglo XVIII, sin embargo, la ciudad recuperó gran parte de su prosperidad. Durante la visita de Michel Fourmont a la ciudad en la década de 1720, fue testigo de que se estaba construyendo mucho, y cuando la maestra ateniense Ioannis Benizelos escribió un relato de los asuntos de la ciudad en la década de 1770, Atenas disfrutaba de cierta prosperidad, de modo que Según Benizelos, "podría citarse como un ejemplo para las otras ciudades de Grecia". Su población griega poseía un considerable grado de autogobierno, bajo un consejo de gobernantes compuesto por las principales familias aristocráticas (primates), junto con el obispo metropolitano de la ciudad. La comunidad influyó bastante en las autoridades otomanas, el voevoda (gobernador), el kadi (juez), el mufti y el comandante de la guarnición de la Acrópolis, según Benizelos, si el voevoda no los trataba bien y escuchaba su opinión, era probable que lo destituyeran antes de que finalizara su mandato anual, particularmente a través de la influencia en Constantinopla de los dos patriarcas nacidos en Atenas, Partenio (1737–1766) y Efra II (1766–1770). Los impuestos también eran bajos, con solo el impuesto kharaj pagadero al gobierno otomano, así como el impuesto a la sal y el impuesto al agua para los campos de cultivo de olivos y los jardines.
Esta situación pacífica se interrumpió en 1752–1753, cuando la ejecución de Kizlar Agha dio lugar al envío de un nuevo voevoda, Sari Muselimi. Su abuso de poder llevó a protestas tanto de los griegos como de los turcos; Sari Muselimi mató a algunos de los notables que protestaron, con lo cual la población incendió su residencia. Sari Muselimi huyó a la Acrópolis, donde los atenienses lo asediaron, hasta que el gobernador otomano de Negroponte intervino y restableció el orden, encarcelando al metropolitano e imponiendo una fuerte multa a la comunidad griega. En 1759, el nuevo voevoda, un musulmán nativo, destruyó uno de los pilares del Templo de Zeus olímpico para proporcionar material para una quinta mezquita para la ciudad, un acto ilegal, ya que el templo era considerado propiedad del Sultán. Al año siguiente, Atenas fue transferida al erario privado del Sultán. De aquí en adelante, se arrendaría como un malikhane, una forma de agricultura tributaria en la que el propietario compraba los ingresos de la ciudad por una suma fija y los disfrutaba de por vida.
El primer propietario (malikhane sahib), Ismail Agha, un turco local de Livadeia, fue humano y popular, nombrando buenos voevodas, por lo que fue apodado "el Bueno". Los visitantes ingleses durante la década de 1760 reportan una población de alrededor de 10,000 habitantes, alrededor de cuatro quintas partes de los cuales eran cristianos. La comunidad turca contaba con varias familias establecidas en la ciudad desde la conquista otomana; y sus relaciones con sus vecinos cristianos eran más amigables que en cualquier otro lugar, ya que se habían asimilado hasta cierto punto, incluso hasta el punto de beber vino. El clima era saludable, pero la ciudad dependía principalmente de los pastos, ya que los arvanitas de Ática practicaban la ganadería en lugar de la agricultura. Exportaba cuero, jabón, grano, aceite, miel, cera, resina, algo de seda, queso y valonia, principalmente a Constantinopla y Francia. La ciudad acogió a un cónsul francés e inglés. Durante la revuelta de Orlov, los atenienses, con excepción de los más jóvenes, se mantuvieron cautelosos y pasivos, incluso cuando el jefe griego Mitromaras se apoderó de Salamina. Sin embargo, fue solo gracias a la intervención de Ismail Agha que la ciudad se salvó de una masacre como represalia y se vio obligada a pagar una indemnización.
El sucesor de Ismail Agha, Hadji Ali Haseki, fue cruel y tiránico, y los veinte años de su reinado en la ciudad, representaron uno de los peores períodos de la historia de la ciudad. Respaldado por las familias aristocráticas de la ciudad, y su relación con la hermana del sultán, que era su amante, extrajo grandes sumas de dinero de la población y se apoderó de muchas propiedades de los pobladores. A través de las protestas en Constantinopla, los atenienses lograron su retiro varias veces, pero Haseki siempre regresó hasta su caída y ejecución a finales de 1795. Su mandato temprano también vio dos grandes incursiones albanesas en Ática, como respuesta a ello ordenó la construcción de una nueva muralla de la ciudad, el " Muro de Haseki ", que se construyó en parte con material tomado de monumentos antiguos. Entre 1801 y 1805, Lord Elgin, el embajador británico en el Imperio Otomano, dispuso la eliminación de muchas esculturas del Partenón (los mármoles de Elgin). Junto con el friso panatenaico, fue extraída una de las seis cariátides del Erecteión y reemplazada por un molde de yeso. En total, se llevaron cincuenta esculturas, incluidos tres fragmentos comprados por los franceses.
Atenas produjo algunos notables intelectuales durante esta era, como Demetrio Calcocondilas (1424–1511), quien se convirtió en un célebre maestro del Renacimiento de la filosofía griega y platónica en Italia. Calcocondilas publicó las primeras ediciones impresas de Homer (en 1488), de Isócrates (en 1493), y del léxico Suda (en 1499), y una gramática griega (Erotemata).
Su primo Laónico Calcocondilas(c. 1423-1490) también era nativo de Atenas, un notable erudito e historiador bizantino y uno de los más valiosos historiadores griegos posteriores. Fue el autor de la valiosa obra Historiarum Demonstrationes (Demostraciones de la historia) y fue un gran admirador del antiguo escritor Heródoto, alentando el interés de los humanistas italianos contemporáneos por ese historiador antiguo. En el siglo XVII, el ateniense Leonardos Philaras (c. 1595-1673), fue un académico, político, diplomático y consejero griego; el Duque de Parma fue embajador de la corte francesa, y pasó gran parte de su carrera tratando de persuadir a los intelectuales de Europa occidental para que apoyasen la independencia griega.
En 1822, una insurgencia griega capturó la ciudad, pero cayó en manos de los otomanos en 1826 (aunque la Acrópolis se mantuvo hasta junio de 1827). Nuevamente los antiguos monumentos sufrieron gravemente. Las fuerzas otomanas permanecieron en posesión hasta marzo de 1833, cuando se retiraron. En ese momento, la ciudad (como en todo el período otomano) tenía una pequeña población de aproximadamente 400 casas, en su mayoría ubicadas alrededor de la Acrópolis en Plaka.
En 1832, Otto, príncipe de Baviera, fue proclamado rey de Grecia. Adoptó la ortografía griega de su nombre, el rey Othon, así como la vestimenta nacional griega, y convirtió en una de sus primeras tareas como rey llevar a cabo un detallado estudio arqueológico y topográfico de Atenas, su nueva capital. Asignó a Gustav Eduard Schaubert y Stamatios Kleanthis para completar esta tarea. En ese momento, Atenas tenía una población de solo 4,000 a 5,000 personas en una dispersión de casas al pie de la Acrópolis, ubicada en lo que hoy es el distrito de Plaka.
Atenas fue elegida como la capital griega por razones históricas y sentimentales. Hay pocos edificios que datan de la época del Imperio Bizantino o del siglo XVIII. Una vez que se estableció la capital, se diseñó un plan para la ciudad moderna y se erigieron edificios públicos.
El mejor legado de este período son los edificios de la Universidad de Atenas (1837), los Jardines Nacionales de Atenas (1840), la Biblioteca Nacional de Grecia (1842), el Antiguo Palacio Real (ahora el Edificio del Parlamento Griego; 1843), el Antiguo Parlamento (1858), el Ayuntamiento (1874), la Sala de Exposiciones Zappeion (1878), la Academia Nacional Griega (1885) y el Nuevo Palacio Real (ahora el Palacio Presidencial; 1897). En 1896 la ciudad fue sede de los Juegos Olímpicos de verano de 1896.
Atenas experimentó su segundo período de crecimiento explosivo después de la desastrosa guerra con Turquía en 1921, cuando más de un millón de refugiados griegos de Asia Menor fueron reasentados en Grecia. Suburbios como Nea Ionia y Nea Smirni comenzaron como asentamientos de refugiados en las afueras de Atenas.
Atenas fue ocupada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial y experimentó terribles privaciones durante los últimos años de la guerra. La Gran Hambruna (Grecia) fue intensa en la ciudad. Se crearon varias organizaciones de resistencia. Después de la liberación, en 1944, hubo fuertes combates en la ciudad entre las fuerzas comunistas y las fuerzas gubernamentales respaldadas por los británicos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad comenzó a crecer nuevamente a medida que la gente emigraba de las aldeas y las islas para buscar trabajo. La entrada de Grecia en la Unión Europea en 1981 trajo una gran cantidad de nuevas inversiones a la ciudad, pero también aumentó los problemas sociales y ambientales. Atenas tenía una de las peores congestiones de tráfico y contaminación del aire en el mundo en ese momento. Esto representó una nueva amenaza para los monumentos antiguos de Atenas, ya que la vibración del tráfico debilitó los cimientos y la contaminación del aire corroyó el mármol. Los problemas medioambientales y de infraestructura de la ciudad fueron la principal razón por la que Atenas no consiguió los Juegos Olímpicos del centenario de 1996.
Tras el intento fallido de asegurar los Juegos Olímpicos de verano de 1996, tanto la ciudad de Atenas como el gobierno griego, ayudados por fondos de la Unión Europea, emprendieron importantes proyectos de infraestructura como el nuevo Aeropuerto de Atenas y un nuevo sistema de metro. La ciudad también abordó la contaminación del aire al restringir el uso de automóviles en el centro de la ciudad. Como resultado, Atenas fue galardonada con los Juegos Olímpicos de 2004. A pesar del escepticismo de muchos observadores, los juegos fueron un gran éxito y trajeron un renovado prestigio internacional (e ingresos por turismo) a Atenas. Atenas fue elegida como la ciudad de referencia para el 14º Evento internacional de arte de dokumenta en 2017 con el título Aprendiendo de Atenas.
A lo largo de su larga historia, Atenas ha tenido diferentes niveles de población. La siguiente tabla muestra la población histórica de Atenas en tiempos relativamente recientes.
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