Una imagen de disco es un archivo o dispositivo que contiene la estructura y los contenidos completos de un dispositivo o medio de almacenamiento de datos, como un disco duro, un disquete o un disco óptico (CD, DVD). Una imagen de disco usualmente se produce creando una copia completa, sector por sector, del medio de origen y por lo tanto replicando perfectamente la estructura y contenidos de un dispositivo de almacenamiento.
Algunas herramientas de creación de imágenes de disco omiten el espacio no utilizado del medio de origen, o comprimen el disco que representan para reducir los requisitos de almacenamiento, aunque estos se conocen comúnmente como archivos comprimidos, ya que no son literalmente imágenes de disco.
Las imágenes de disco que recrean un disco óptico reciben el nombre de imágenes de disco óptico.
Originariamente las imágenes de disco eran usadas para hacer copias de seguridad y clonación de discos de disquetes, donde la replicación o almacenamiento de una estructura exacta era necesaria y eficiente.
Algunos programas de copias de seguridad solo copian los archivos de usuario; la información de arranque y los archivos bloqueados por el sistema operativo, como aquellos en uso al momento de la copia de seguridad, pueden no ser guardados en algunos sistemas operativos. Una imagen de disco puede contener todos los archivos, replicando fielmente todos los datos. Por esta razón, también son usadas para hacer copias de seguridad de CD y de DVD.
Las empresas de tamaño considerable a menudo necesitan comprar o reemplazar computadoras nuevas en grandes números. Instalar el sistema operativo y los programas en cada una de ellas uno por uno exige mucho tiempo y esfuerzo y tiene una importante posibilidad de errores humanos. Por lo tanto, los administradores de sistema usan imágenes de disco para clonar rápidamente el entorno de software completamente preparado de un sistema que hace de referencia. Este método ahorra tiempo y esfuerzo y permite a los administradores enfocarse en las distinciones únicas que cada sistema deberá llevar.
El crear una imagen de disco se consigue con un programa adecuado. Distintos programas de creación de imágenes poseen capacidades diferentes, y pueden enfocarse en la creación de imágenes de discos duros (incluyendo la generación de copias de seguridad y restauración de discos duros), o de medios ópticos (imágenes de CD/DVD).
La creación de imágenes de discos duros es usada en varias áreas de aplicaciones mayores:
En la mayoría de los casos, un formato de archivo está atado a un paquete de software particular. El software define y usa su propio, a menudo privativo, formato de imagen, aunque algunos formatos son ampliamente aceptados por productos competentes entre sí. Una excepción a los formatos de imagen privativos es la imagen ISO para discos ópticos, la cual incluye en conjunto los formatos ISO 9660 y UDF (Universal Disk Format, formato de disco universal), ambos definidos por estándares abiertos. Estos formatos son soportados por casi todos los paquetes de software de discos ópticos.
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