Imogen Clare Holst (nacida von Holst; 12 de abril de 1907 – 9 de marzo de 1984) fue una compositora, arreglista, directora de orquesta, maestra y administradora de festivales británica. Fue hija única del compositor Gustav Holst. Es particularmente conocida por su trabajo educativo en Dartington Hall en la década de 1940, y por sus 20 años como codirectora artística del Festival de Aldeburgh. Además de componer música, fue autora de diversas biografías de compositores, de mucho material educativo, y de numerosos libros sobre la vida y las obra de su padre.
Desde una temprana edad, Holst mostró un precoz talento en la composición y el las artes escénicas. Después de asistir a la Escuela Eothen y a la Escuela de Niñas de St. Paul, ingresó al Royal College of Music, donde desarrolló sus habilidades como directora y obtuvo varios premios por composición. Por razones de salud fue incapaz de seguir sus ambiciones de ser pianista o bailarina, por lo que Holst se dedicó a la enseñanza durante los años treinta, así como organizadora de tiempo completo de la Sociedad de la Danza y de la Canción Folklórica Inglesa (EFDSS). Estos deberes limitaron el tiempo que se dedicaba a la composición, aunque aun así ella realizó muchos arreglos de canciones populares. Después de fungir como organizadora para el Consejo para el Fomento de la Música y las Artes al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en 1942 comenzó a trabajar en Dartington. Durante sus nueve años allí estableció a Dartington como un importante centro de educación y actividades musicales.
A principios de la década de 1950, Holst se convirtió en la asistente musical de Benjamin Britten, se mudó a Aldeburgh y comenzó a trabajar en la organización del Festival anual de Aldeburgh. En 1956 se convirtió en directora artística conjunta del festival, y durante los siguientes 20 años ocupó un puesto de preeminencia en la vida musical británica. En 1964 renunció a su trabajo como asistente de Britten, para retomar su propia carrera como compositora y concentrarse en preservar el legado musical de su padre. La música de su propia autoría no es ampliamente conocida y recibió poca atención crítica; gran parte de su obra no está publicada ni es tocada. Las primeras grabaciones dedicadas a su obra, lanzadas en 2009 y 2012, fueron muy bien recibidas por la crítica. Fue nombrada CBE en 1975 y recibió numerosos honores académicos. Ella murió en Aldeburgh y sus restos se encuentra en el cementerio del poblado.
Imogen Holst nació el 12 de abril de 1907 en la calle Grena no. 31, en, Richmond, una ciudad junto al río al oeste de Londres. Sus padres fueron Gustav Theodore Holst, un aspirante a compositor que posteriormente trabajaría como profesor de música, e Isobel, nacida Harrison. La familia Holst, de ascendencia sueca, alemana y letona, había estado en Inglaterra desde 1802 y había sido formada por músicos durante varias generaciones. Gustav siguió esta tradición familiar. Mientras estudiaba en el Royal College of Music (RCM), conoció a Isobel Harrison, quien cantó en uno de los coros amateur que dirigió. Inmediatamente se sintió atraído por ella, y se casaron el 22 de julio de 1901.
Mientras intentaba establecerse como compositor, Gustav Holst trabajó primero como trombonista de orquesta, y posteriormente como maestro. En 1907 ocupó cargos docentes en la Escuela de Niñas de James Allen en Dulwich, y la Escuela de Niñas de St Paul (SPGS) en Hammersmith, donde fue director de música. Desde 1907 actuó como director de música en el Morley College, un centro de educación para adultos en el distrito de Waterloo de Londres. Cuando Imogen todavía era muy pequeña, su familia se mudó de Richmond a una pequeña casa junto al río en los alrededores de Barnes, la cual alquilaban de un pariente. Los recuerdos más prominentes de Imogen en esta casa fueron los de su padre trabajando en su sala de composición en el último piso, el cual tenía prohibido visitar, así como de sus esfuerzos por enseñarle canciones populares.
Imogen era descrita de pequeña como una niña de ojos azules, cabello rubio, una cara ovalada que heredó de su padre y una nariz bastante prominente heredada de su madre. En 1912, a la edad de cinco años, ingresó en el jardín de niños en el Instituto Froebel, y permaneció en esa escuela durante cinco años. Los veranos a menudo los pasaba en la casa de campo de los Holst, en Thaxted, Essex, donde Gustav Holst comenzó el Festival anual de Whitsun en 1916.
En 1917 Imogen comenzó a estudiar en Eothen, una pequeña escuela privada para niñas en Caterham, donde Jane Joseph, la alumna estrella de Gustav de ENSP, enseñaba música. En la escuela, Imogen estudió piano con Eleanor Shuttleworth, violín con André Mangeot (al cual llamaba" topping ") y teoría con Jane Joseph (al cual llamaba " ripping "). Bajo la enseñanza de Joseph, Imogen produjo sus primeras composiciones, dos piezas instrumentales y cuatro canciones navideñas de villancicos, que ella numeró como Ops. 1, 2 y 3. En el verano de 1920, compuso y coreografió una "Danza de las ninfas y pastores", que se realizó en la escuela bajo su dirección el 9 de julio.
Imogen dejó Eothen en diciembre de 1920 con la esperanza de estudiar con Ruby Ginner en la Escuela de Danza y Drama Ginner-Mawer, pero fue rechazada por motivos de salud, aún si no parecía haber un problema médico significativo. Luego estudió en su casa bajo una institutriz, mientras esperaba comenzar en la Escuela de Niñas de St Paul en el otoño. En el Fesival de Whitsun 1921 participó como bailarina en la producción de su padre de la semiopera de Purcell de 1690, Masque of Dioclesian, celebrada en el recinto de la escuela de St Paul, la cual se repitió una semana más tarde en Hyde Park.
En septiembre de 1921, Imogen comenzó a estudiaren la Escuela para Niñas de St Paul, y se convirtió en estudiante residente desde la primavera de 1922. En julio de 1922 interpretó un preludio y fuga de Bach en el piano, por el cual Joseph la elogió calurosamente y escribió: "Creo que todos disfrutaron el Bach de principio a fin, todos terminaron felices y contentos ". Los años que Imogen pasó en la ENSP fueron en general felices y exitosos. En julio de 1923 ganó el premio Alice Lupton para piano junior, pero sus posibilidades de distinción como pianista se vieron opacadas cuando comenzó a desarrollar flebitis en su brazo izquierdo. Entre otras actividades, se interesó por la música y el baile folclóricos, y en 1923 se convirtió en miembro de la Sociedad de la Danza Folklórica Inglesa. De 1924-25, su último año en la ENSP, Imogen fundó una sociedad de danza folklórica en la escuela. En un concierto escolar de fin de curso a fines de julio de 1925, ella tocó el Etude de Chopin en mi mayor y dio la primera presentación de la Toccata de Gustav Holst.
Aunque estaba destinada como su padre para atender el RCM, Holst primero pasó un año estudiando composición con Herbert Howells, piano con Adine O'Neill y el corno francés con Adolph Borsdorf, mientras pasaba sus veranos en la escuela de la EFDS y realizando otras actividades musicales. En julio de 1926 arregló y dirigió la música para un concurso de la EFDSS, celebrado en Thaxted como una recaudación de fondos para la construcción de la nueva sede de la sociedad en Regent's Park. Holst comenzó a estudiar en el RCM en septiembre de 1926, estudiando piano con Kathleen Long, composición con George Dyson y dirigiendo bajo la enseñanza de W.H. Reed. Su aptitud como directora se hizo evidente en diciembre de 1926, cuando dirigió la Tercera Orquesta de la universidad en la obertura de la Sinfonía "Praga" de Mozart. Esta y otras actuaciones en el podio llevaron a The Daily Telegraph a especular que Holst podría eventualmente convertirse en el primera mujer en "establecer un estancia segura como directora musical" .
En su segundo año en el RCM, Holst se concentró en la composición, produciendo varios trabajos de cámara incluyendo una sonata de violín, un quinteto de oboe y una suite para instrumentos de viento de madera. Ella dio sus primeros pasos hacia la independencia personal cuando se mudó de la casa familiar a un lugar cerca de Kensington Gardens. En 1928 viajó a Bélgica con la EFDS, tomó unas vacaciones en Italia e hizo un extenso viaje a Alemania con un grupo conocido como "The Traveling Morrice", que promovía la unión internacional a través de la música y la danza. En octubre de 1928 ganó el premio Cobbett del RCM por una composición de cámara original, su Cuarteto Phantasy String. Poco después recibió la Beca Morley dada el "estudiante más completo" . El cuarteto fue transmitido por la BBC el 20 de marzo de 1929 pero, para ella, el logro fue eclipsado por la noticia que recibió esemismo mes de la muerte prematura (a la edad de 34) de su primera mentora Jane Joseph.
En el invierno de 1929, Holst hizo su primera visita a Canadá y Estados Unidos, como parte de una fiesta de la EFDS. En su casa, trabajó en su composición final del RCM, una suite para una banda de metales titulada The Unfortunate Traveller. A pesar de aprensión por su parte, la pieza pasó el escrutinio de los examinadores y se tocó en el concierto de fin de año de la universidad en julio de 1930. Antes, en junio, Holst se enteró de que había recibido la Beca de Viaje Octavia, con un valor de £ 100, la cual le permitiría estudiar composición en el extranjero.
Holst pasó gran parte del período entre septiembre de 1930 y mayo de 1931 viajando. Una agitada visita a Lieja en septiembre, para el Congreso de la Sociedad Internacional de Música Contemporánea, fue seguida inmediatamente por un viaje de tres meses a Escandinavia, Alemania, Austria y Hungría, regresando a Inglaterra por Praga, Dresde, Leipzig, Berlín y Ámsterdam . Sus experiencias musicales incluyeron una peregrinación de Mozart en Salzburgo, actuaciones de Der Rosenkavalier y Die Entführung aus dem Serail en la Ópera Estatal de Viena, Bach en Berlín y la Séptima Sinfonía de Mahler en Ámsterdam. El 1 de febrero de 1932 abandonó Inglaterra nuevamente, esta vez para Italia. Después de una gira de dos meses, Holst llegó a casa con opiniones encontradas sobre la creación musical italiana. Ella concluyó que "los italianos son una nación de cantantes ... Pero la música es un idioma diferente en esa parte del mundo". De vuelta en Londres, ella decidió que a pesar de sus experiencias, "si es la música lo que uno quiere, no hay otro lugar como Londres".
Con los fondos de su beca agotados, Holst necesitaba un trabajo, por lo que en junio de 1931 se hizo cargo de la música en el centro de arte y educación Citizen House en Bath. No le gustaban las disciplinas impuestas por un superior implacable e inflexible, pero se quedó hasta el final del año, cuando Citizen House se había mudado a Hampstead. Trabajó brevemente como directora y acompañante independiente antes de unirse al personal de la EFDS a principios de 1932. La organización se había expandido para convertirse en la "Sociedad de la Danza y la Canción Folklórica Inglesa" (EFDSS) y se estableció en la nueva sede de la Casa Cecil Sharp. Los deberes, principalmente la enseñanza, no eran de tiempo completo, y ella pudo ocupar puestos de enseñanza de medio tiempo en su antigua escuela, Eothen, y en la Escuela Roedean. Aunque compuso poca música original durante estos años, hizo muchos arreglos instrumentales y vocales de melodías populares tradicionales.
La salud de Gustav Holst había estado delicada durante años; en el invierno de 1933 su salud se deterioró y murió el 25 de mayo de 1934. Imogen Holst determinó en privado que establecería y protegería el legado musical de su padre. El 24 de marzo de 1935 participó en un concierto conmemorativo de Gustav Holst, en el que dirigió su propio arreglo de una de las suites de la banda de música de su padre. Mientras tanto, su propia música comenzaba a llamar la atención. Su arreglo del villancico "Nowell and Nowell" se presentó en un concierto de Navidad de 1934 en la Catedral de Chichester, y al año siguiente se estrenó su Concierto para violín y cuerdas, con Elsie Avril como solista. En 1936 realizó una visita a Hollywood, donde se quedó con su tío (el hermano de Gustav), el actor Ernest Cossart. De vuelta en Inglaterra, Holst trabajó en grabaciones de arreglos de música del descuidado compositor del siglo XVI Pelham Humphrey. Estos fueron publicados en 1936 con una recepción crítica positiva.
En 1938 Holst publicó una biografía de su padre. Entre muchos comentarios positivos de amigos y críticos, el compositor Edmund Rubbra la elogió por producir un libro que no estaba "empañado por el sentimiento ... su biografía es a la vez íntima y objetiva".
En 1938 Holst decidió abandonar la creación musical y la enseñanza amateurs para concentrarse en su propio desarrollo profesional. Ella renunció a su puesto en la EFDSS mientras seguía honrando sus compromisos existentes con la organización. Ella había renunciado a su trabajo en Roedean en 1936; durante la Pascua de 1939 ella renunció a Eothen. En junio de 1939 comenzó una gira por Suiza que incluyó el Festival de Lucerna. Hacia fines de agosto, cuando la guerra se hizo cada vez más probable, ella interrumpió el viaje y regresó a casa.
Después del estallido de la guerra el 3 de septiembre de 1939, Holst trabajó para el Comité de Refugiados de la Casa de Bloomsbury, que apoyó a los músicos refugiados alemanes y austríacos internados bajo regulaciones de emergencia. En enero de 1940 ella aceptó un puesto bajo un esquema organizado por el Pilgrim Trust, para actuar como uno de los seis "viajeros de la música", cuyo objetivo era aumentar la moral mediante el fomento de actividades musicales en las comunidades rurales. Holst fue asignada para cubrir el oeste de Inglaterra, una gran área que se extiende desde Oxfordshire hasta Cornwall. Cuando el gobierno estableció el Consejo para el Fomento de la Música y las Artes (CEMA), la responsabilidad de los viajeros de la música pasó a ese cuerpo.
Con poco apoyo práctico de CEMA, los talentos organizativos de Holst, según su amiga Ursula Vaughan Williams, "se desarrollaron brillantemente". Según la propia cuenta de Holst, sus deberes incluían la dirección de bandas de música locales y de coros del Instituto de Mujeres ("catorce mujeres muy viejas con sombreros sentados en el borde de una terrible choza oscura y vacía de estaño") y organizar canciones para niños evacuados. Organizó actuaciones de grupos profesionales, y lo que ella denominó festivales de "llegar y cantar" en los que cualquiera podía unirse. Ella escribió sobre los "días idílicos" que pasó con tazas de té, discutiendo las esperanzas y los sueños de los aspirantes a compositores de música. Su actividad compositiva en estos años estuvo limitada por el tiempo y las presiones del trabajo, pero aun así ella pudo producir para dos tríos de flauta dulce -las suites Offley y Deddington- e hizo numerosos arreglos de voces femeninas para villancicos y canciones tradicionales.
En 1938, Holst había visitado Dartington Hall, una comunidad progresiva con escuelas y artesanías cercana a Totnes en Devon, la cual fue fundada en 1925 por Leonard y Dorothy Elmhirst. de 1941 a 1942, mientras viajaba para CEMA por Devon y Cornwall, los Elmhirsts la invitaron a quedarse en Dartington. En el verano de 1942, Christopher Martin, el administrador del centro, la persuadió para que renunciara a su puesto de CEMA y trabajara en Dartington. Él tenía en mente un curso de música, "el tipo de cosas que tu padre hizo en los viejos tiempos en el Morley College". A partir de 1943, Holst comenzó un curso de un año, inicialmente diseñado para entrenar a mujeres jóvenes para organizar orquestas de aficionados y eventos musicales en comunidades rurales. Poco a poco se convirtió en una educación musical más general para un mayor número de estudiantes. Bajo el liderazgo de Holst, el curso se convirtió rápidamente en el centro de una serie de actividades musicales que incluía la fundación de una orquesta amateur: "Casi ninguno de nosotros podía tocar... por malos que fuéramos, seguimos adelante". Los métodos de enseñanza de Holst, basados principalmente en "aprender haciendo" y sin exámenes formales, al principio desconcertaron a sus alumnos y desconcertaron a los inspectores escolares, pero finalmente fueron aceptados y respetados. Rosamond Strode, una alumna de Dartington que posteriormente trabajó con Holst en Aldeburgh, dijo sobre este enfoque: "Ella sabía exactamente cómo y cuándo empujar a sus víctimas hacia el fondo, y también sabía que, aunque se hundirían y salpicarían al principio, en poco tiempo ... estarían nadando fácilmente mientras ella recibía la aprobación del banco ".
En la atmósfera de Dartington, Holst puedo reanudar la composición de forma seria, que en gran parte había sido abandonada durante los agitados años en CEMA. En 1943 completó una serenata para flauta, viola y fagot, una suite para orquesta de cuerdas y una obra coral, "Tres salmos". Todos estos trabajos se realizaron en un concierto en la Wigmore Hall el 14 de junio de 1943, el cual fue dedicado a su música. Otras composiciones de sus años en Dartington incluyen "Tema y variaciones" para violín, "Trio de Cuerdas No. 1" (estrenado por el Trío de Cuerdas de Dartington Hall en la National Gallery el 17 de julio de 1944), canciones de Tottel's Miscellany, una antología del siglo XVI, un concierto de oboe y un cuarteto de cuerdas. En octubre de 1943, el compositor Benjamin Britten y el tenor Peter Pears dieron el primero de varios recitales en Dartington. El respeto mutuo y la amistad se desarrollaron entre Britten y Holst, que se fortalecieron por su amor compartido por la música olvidada de las épocas del Renacimiento y el Barroco. Holst estaba convencida de que Britten era el compositor que continuaría y completaría el trabajo de su padre, redefiniendo el carácter de la música inglesa.
De 1945, manteniendo su compromiso con Dartington, Holst comenzó a ampliar sus actividades musicales. Además de editar y preparar partituras para Britten, promovió a Dartington como la base para el nuevo Grupo de Ópera Inglés de Britten, aunque finalmente se prefirió a Glyndebourne. En 1947 animó al violinista refugiado Norbert Brainin a formar su propio cuarteto de cuerdas, y organizó su debut en Dartington, como el "Cuarteto Brainin", el 13 de julio de 1947. Seis meses después, se renombró como el Cuarteto Amadeus, el grupo apareció en el Wigmore Hall, y pasó a ser reconocido a nivel mundial. En 1948 comenzó a trabajar en un estudio crítico de la música de su padre, un volumen acompañante de su biografía de Gustav Holst de 1938. Cuando se publicó en 1951, la mayoría de los críticos elogiaron su objetividad, y un crítico se aventuró a decir que había sido "innecesariamente dura" en sus juicios.
El elevamiento de los estándares de rendimiento en Dartington le permitió a Holst organizar representaciones de obras más exigentes, como la Misa en Si menor de Bach en julio de 1950 para conmemorar el 200 aniversario de la muerte de Bach. Después de tres años de preparación, este reto recibió elogia de uno de los asistentes: "No sé, y no puedo imaginar cómo es la música del cielo, pero cuando todos lleguemos allí, por favor Dios, si hay alguna dirección es aún es necesaria, espero que se requieran sus servicios y que yo esté en el coro ".
A mediados de 1950, el enfoque profesional de Holst estaba cambiando. Ella había asistido a los dos primeros Festivales de Aldeburgh en 1948 y 1949, y en 1950 aceptó una comisión para proporcionar trabajo coral para la presentación del festival de 1951; El trabajo fue un ciclo de canciones para voces femeninas y arpa, "Welcome Joy and Welcome Sorrow". Sintiendo que era hora de irse de Dartington, avisó su partida con un año de anticipación. Parte de este año lo dedicó al descanso y al estudio de la música india en la universidad de Rabindranath Tagore en West Bengal. Una de los frutos de esta visita fueron sus Diez Canciones Folkróricas Indias para flauta dulce. El 21 de julio de 1951 su ópera de un acto, "Benedick and Beatrice", se presentó en Dartington, para marcar su despedida.
Sin planes definidos para su futuro después de Dartington, Holst recorrió Europa, coleccionando música que luego editaría para su interpretación, incluidos los madrigales de Carlo Gesualdo, los cuales encontró "muy emocionantes". En su casa, aunque Britten no la contrató formalmente, trabajó con él en varios proyectos, incluida una nueva versión interpretativa de "Dido y Aeneas" de Purcell, y la preparación de las partituras vocales y completas de la ópera "Billy Budd" de Britten. Pears, quien había observado las contribuciones generales de Holst a la vida musical en Dartington, creía que podía ayudar a Britten y al Festival de Aldeburgh de manera más formal, y poco después del festival de 1952, Britten la invitó a ir a trabajar con él. Ella estuvo de acuerdo, y se mudó a Aldeburgh.
Cuando Holst se unió a Britten, el acuerdo financiero era incierto; Britten le pagaba por partes en lugar de un salario regular, sin saber que había cedido sus derechos sobre los bienes de su padre a su madre y que tenía poco dinero propio. Como resultado, ella vivió con mucha frugalidad en Aldeburgh, pero su compromiso con Britten era de mayor prioridad que su propia comodidad física. Durante los siguientes doce años, su vida se organizó en torno a los objetivos comunes de ayudar a Britten y desarrollar el Festival de Aldeburgh. Junto a este trabajo, hizo muchos arreglos corales y vocales, promovió la música de su padre y escribió libros, artículos y notas del programa.
Durante los primeros 18 meses de su asociación con Britten, Holst escribió un diario que, según Grogan, constituye un registro de su "creencia incondicional en los logros y el estado de Britten, y su absoluta dedicación a su trabajo". La primera de las obras de Britten a la que hizo una contribución significativa fue la ópera Gloriana, programada para formar parte de las celebraciones de la Coronación de 1953. El corto plazo para la escritura de la ópera ejerció una presión considerable sobre el compositor y su nueva asistente. Estas tensiones fueron dramatizadas 60 años más tarde en una obra de radio, "Imo y Ben". La tarea principal de Holst con Gloriana era copiar los bocetos a lápiz de Britten y preparar las partituras vocales y de piano que los cantantes necesitaban para los ensayos en febrero de 1953. Luego ella le ayudó a escribir la partitura de orquesta completa y realizó un trabajo similar con su siguiente ópera, "The Turn of the Screw" (1954). Cuando Britten estuvo bajo presión durante la composición de su ballet "The Prince of the Pagodas" (1956), Holst lo acompañó a Suiza, para permanecer a su lado mientras completaba su trabajo. Ella con placer colaboró en la ópera para niños de Britten, "Noye's Fludde" (1957), por la que le mostró a Britten cómo lograr un efecto de gota única golpeando una hilera de tazas de porcelana con una cuchara de madera. Ella y Britten trabajaron juntos para recopilar y publicar música para la flauta dulce, en una serie publicada por Boosey and Hawkes (1954-59), y escribieron conjuntamente un popular libro introductorio, "The Story of Music" (1958).
Holst continuó como asistente de Britten en todas sus composiciones principales hasta 1964, momento en el cual decidió dar prioridad a asegurar finalmente el legado musical de su padre, restablecer su carrera como compositora y seguir un camino por más independiente. Ella renunció a su puesto como asistente de Britten, mientras permanecía personalmente cercana a Britten. No abandonó Aldeburgh y continuó su trabajo con el Festival de Aldeburgh.
In 1956 Holst's role in the Aldeburgh Festival was formalised when she joined Britten and Pears as one of the festival's artistic directors, taking responsibility for programmes and performers. For the 1956 festival she scheduled a performance of Gustav Holst's opera Savitri, the first of several Gustav Holst works that she introduced to the festival in the ensuing years. Savitri was offered as part of a double bill that included Imogen's arrangement of John Blow's 17th century opera Venus and Adonis. In 1957 she instituted late-night concerts, and in 1962 she organised a series devoted to Flemish music, in which she had recently become interested. She also devised frequent programmes of church music, for performance at Aldeburgh parish church. Since moving to Aldeburgh in 1952, Holst had lived in a series of lodgings and rented flats. In 1962 she moved to a small contemporary bungalow built for her in Church Walk, where she lived for the rest of her life. The house was built on the edge of the site where it had been hoped to build a Festival Theatre. When that plan was abandoned in favour of a move to Snape Maltings, the bungalow was built anyway by the architect H. T. Cadbury-Brown, who allowed Holst to live there rent-free.
In 1964 Holst began composing again, and in 1965 accepted commissions for two large-scale works: The Sun's Journey, a cantata for female voices, and the Trianon Suite, composed for the Trianon Youth Orchestra of Ipswich. In 1965 and 1966 she published two books, studies of Bach and Britten. The latter work caused some shock and surprise by failing to mention the contributions to Britten's successes of several key figures in Britten's earlier career who had subsequently fallen out of favour, such as his former librettists Eric Crozier and Ronald Duncan. Between 1966 and 1970 Holst recorded a number of her father's works with the Purcell Singers and the English Chamber Orchestra, under the Argo and Lyrita labels. Among these recordings was the Double Violin Concerto, which she conducted with Emanuel Hurwitz as soloist. Forty years earlier she had acted as the rehearsal pianist before the work's first performance.
Holst had formed the Purcell Singers, a small semi-professional choir, in October 1952, largely at the instigation of Pears. From 1954 the choir became regular performers at the Aldeburgh Festival, with programmes ranging from rarely heard medieval music to 20th-century works. Among choir members who later achieved individual distinction were the bass-baritone John Shirley-Quirk, the tenors Robert Tear and Philip Langridge, and the founder and conductor of the Heinrich Schütz Choir, Roger Norrington. Langridge remembered with particular pleasure a performance in Orford church of Thomas Tallis's forty-part motet Spem in alium, on 2 July 1963. When she gave up the conductorship of the choir in 1967, much of its musical mission, in particular its commitment to early music, was assumed by other groups, such as Norrington's Schütz Choir and the Purcell Consort formed by the ex-Purcell Singers chorister Grayston Burgess.
On 2 June 1967 Holst shared the podium with Britten in the concert inaugurating the Aldeburgh Festival's new home at the Snape Maltings. From 1972 Holst was involved with the development of educational classes at the Maltings, which began with weekend singing classes and developed into the Britten-Pears School for Advanced Musical Studies, with its own training orchestra. By this time Imogen's performances at the festival had become increasingly rare, but in 1975 she conducted a concert of Gustav Holst's brass band music, held outdoors at Framlingham Castle. A report of the event described an evening of "persistent drizzle ... until a diminutive figure in a special scarlet dress took the conductor's baton. The band was transformed, and played Holst's Suite as it has never been played before".
Britten had been in poor health since undergoing heart surgery in 1973, and on 4 December 1976 he died. Holst was unsure that she could maintain a working relationship with Pears alone, and on reaching the age of 70 in 1977, decided she would retire as artistic director after that year's festival. She made her final festival appearance as a performer when she stood in for the indisposed conductor André Previn at the Snape Maltings Training Orchestra's inaugural festival concert. On retirement, she accepted the honorary title of Artistic Director Emeritus.
Gustav Holst's centenary was celebrated in 1974, when Imogen published a Thematic Catalogue of Gustav Holst's Music. The centenary was the occasion for the publication of the first volume of a facsimile edition of Gustav Holst's manuscripts, on which Imogen worked with the help of the composer Colin Matthews. Three more facsimile volumes followed in the years up to 1983, at which point the increasing costs, and Imogen's failing health led to the abandonment of the project. As part of the 1974 centenary, she negotiated performances of Savitri and The Wandering Scholar at Aldeburgh and Sadler's Wells, and helped to arrange exhibitions of Gustav Holst's life and works at Aldeburgh and the Royal Festival Hall.
Apart from her books concerned with her father's life and works, Holst continued to write on other aspects of music. In addition to numerous articles she published a short study of the Renaissance composer William Byrd (1972) and a handbook for conductors of amateur choirs (1973). She continued to compose, usually short pieces but with occasional larger-scale orchestral works such as the Woodbridge Suite (1970) and the Deben Calendar (1977), the latter a series of twelve sketches depicting the River Deben in Suffolk at different phases of the year. Her last major composition was a String Quintet, written in 1982 and performed in October of that year by the Endellion Quartet, augmented by the cellist Steven Isserlis.
In April 1979 Holst was present when the Queen Mother opened the new Britten–Pears School building in Snape. The building included a new library—the Gustav Holst Library—to which Holst had donated a large amount of material, including books which her father had used in his own teaching career. She had intended that, after 1977, her retirement from the Aldeburgh Festival would be total, but she made an exception in 1980 when she organised a 70th birthday celebration concert for Pears.
Shortly after the 1977 Aldeburgh Festival, Holst became seriously ill with what she described as "a coronary angina". Thereafter, angina was a recurrent problem, although she continued to work and fulfil engagements. However, by early 1984 the deterioration in her health was noticeable to her friends. She died at home of heart failure on 9 March 1984 and was buried in Aldeburgh churchyard five days later in a plot next to Britten's. An obituary tribute in the magazine Early Music emphasised her long association with music in the Aldeburgh church, where she "[brought] iridescently to life facets of that tradition to which her own life had been dedicated and which she presented as a continuing source of strength and wonder". Ursula Vaughan Williams wrote: "Imogen had something of the medieval scholar about her ... content with few creature comforts if there was enough music, enough work, enough books to fill her days. Indeed, she always filled her days, making twenty-four hours contain what most of us need twice that time to do".
In 2007, Holst's centenary was recognised at Aldeburgh by several special events, including a recital in the parish church by the Navarra Quartet in which works by Purcell and Schubert were mixed with Imogen's own The Fall of the Leaf for solo cello, and the String Quintet. The latter work was described by Andrew Clements in The Guardian as "genuinely memorable ... The set of variations with which the quintet ends dissolves into a series of bare solo lines, linking Holst's music to her father's".
Holst never married, though she enjoyed a number of romantic friendships, notably with the future poet Miles Tomalin, whom she met when she was a pupil at St Paul's. The two were close until 1929, and exchanged poetry; Tomalin married in 1931. Many years after the relationship ended, Holst admitted to Britten that she would have married Tomalin.
Holst was made a Fellow of the Royal College of Music in 1966. She was awarded honorary doctorates from the universities of Essex (1968), Exeter (1969), and Leeds (1983). She was given honorary membership of the Royal Academy of Music in 1970. Holst was appointed a Commander of the Order of the British Empire (CBE) in the 1975 New Year Honours for services to music.
Imogen Holst was a part-time composer, intermittently productive within her extensive portfolio of musical activities. In her earlier years she was among a group of young British women composers—Elizabeth Maconchy and Elisabeth Lutyens were others—whose music was regularly performed and broadcast. According to a later critic, her Mass in A of 1927 showed "confident and imaginative layering of voices, building to a satisfying Agnus Dei". However, for long periods in her subsequent career Holst barely composed at all. After the RCM, her most active years as a composer were at Dartington in the 1940s and the "post-Britten" period after 1964. Her output of compositions, arrangements and edited music is extensive but has received only limited critical attention. Much of it is unpublished and has usually been neglected after its initial performance.
The oeuvre comprises instrumental, vocal, orchestral and choral music. Holst was primarily influenced, as Gustav Holst's daughter, by what the analyst Christopher Tinker terms "her natural and inescapable relationship with the English musical establishment", by her close personal relationship with her father, and her love of folksong. Some of her first compositions reflect the pastoralism of Ralph Vaughan Williams, who taught her at the RCM. In her teaching and EFDSS years during the 1930s she became known for her folksong arrangements but composed little music herself. The personal style that emerged in the 1940s incorporated her affinity with folksong and dance, her intense interest in English music of the 16th and 17th centuries, and her taste for innovation. In her 1930 suite for solo viola, she had begun experimenting with scale patterns; by the 1940s she was incorporating her own six- and eight-note scales into her chamber music and occasionally into choral works such as the Five Songs (1944). This experimentation reappears in later works; in Hallo My Fancy (1972) a new scale is introduced for each verse, while the choir provides free harmonisation to a solo voice. In Homage to William Morris (1984), among her final works, Tinker notes her use of dissonance "to add strength to the musical articulation of the text". By contrast, the String Quintet of 1982, the work which Holst herself thought made her "a real composer", is characterised by the warmth of its harmonies.
Much of Holst's choral music was written for amateur performance. Critics have observed a clear distinction in quality between these pieces and the choral works written for professional choirs, particularly those for women's voices. These latter pieces, says Tinker, incorporate her best work as an original composer. Record companies were slow in recognising her commercial potential, and not until 2009 was a CD issued devoted entirely to her music—a selection of her works for strings. The Guardian's reviewer welcomed the recording: "[T]here is a great deal of English music of far less worth that is frequently praised to the skies". In 2012 a selection of her choral music, sung by the Clare College Choir, was recorded by Harmonia Mundi. One review of this recording picks out Welcome Joy and Welcome Sorrow, written for female voices with harp accompaniment, as "[giving] an insight into her own, softly nuanced, pioneering voice". Another mentions the "Three Psalms" setting, where "inner rhythms are underscored by the subtle string ostinatos pulsing beneath".
Publication details refer to the book's first UK publication.
Imogen Holst also wrote numerous articles, pamphlets, essays, introductions and programme notes during the period 1935–1984.
Notes
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