El Incidente Vela (también conocido como el Flash del Atlántico Sur) fue la posible detección de una prueba nuclear por un satélite del Proyecto Vela estadounidense el 22 de septiembre de 1979. La teoría más difundida entre los que creen que el destello fue de origen nuclear es que fue resultado de una prueba nuclear conjunta de Sudáfrica e Israel. El tema sigue siendo muy controvertido en la actualidad. Aunque una señal de "doble flash" es característica de una prueba de armas nucleares, la señal también podría haber sido una señal electrónica falsa generada por un detector envejecido en un viejo satélite o un meteorito que golpeó al satélite Vela. No existió corroboración de una explosión, como presencia de subproductos nucleares en el aire, y nunca se reconoció públicamente, a pesar de que hubo numerosos viajes a la zona de aviones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos diseñados específicamente para detectar polvo radiactivo en el aire. Otros que han examinado los datos, incluida la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA), el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. (NRL), y contratistas de defensa, han llegado a la conclusión de que el destello fue el resultado de una detonación nuclear. Hay mucha información sobre el evento que permanece clasificada.
Mucha de la información concerniente al caso permanece aún clasificada. Se especula que el responsable de la prueba fue Israel o Sudáfrica. Entre las aguas del Atlántico Sur y el océano Índico, al sur de Sudáfrica (47º S, 40º E), el Satélite Vela 6911 detectó, con sus sensores ópticos, dos detonaciones en la atmósfera, en forma de relámpagos de luz. La potencia fue estimada entre 2 o 3 kilotones, pero debido a un fallo de los detectores del pulso electromagnético, no se pudo comprobar de un modo fehaciente si se trataba de una explosión nuclear (otros han sugerido la posibilidad de la explosión de un meteorito en un suceso parecido al de Tunguska). El informe del NSC, ahora desclasificado, apunta con toda seguridad a una explosión atómica.
Por aquellos años, Sudáfrica, país que cuenta con amplias reservas de uranio, comenzó un programa de desarrollo de armas nucleares, y en el momento de la explosión se encontraban en las proximidades varios buques de la marina sudafricana, lo que refuerza las tesis de experimentos nucleares. Los informes posteriores de la NSC viraron hacia una posición de "agnosticismo". Una de las cosas que hicieron sospechar de Sudáfrica fue el inusual nivel de seguridad asumido por sus fuerzas navales la semana antes de la explosión.
Sudáfrica desarrolló al menos seis cabezas nucleares, lo que se reconoció más tarde, junto con una variedad de misiles y otras armas convencionales. Se llevaron a cabo estos proyectos con alguna cooperación de Israel - otra nación con tecnología militar avanzada y capacidad nuclear.
Años después, en 1986, el técnico nuclear israelí Mordejái Vanunu, de origen judío-marroquí, reveló que Israel había estado desarrollando desde 1958 un programa nuclear en Dimona, en el desierto de Néguev, en estrecha colaboración con Sudáfrica. Este hecho reforzó las sospechas de una participación israelí en las pruebas sudafricanas.
Documentos secretos sudafricanos revelan que Israel ofreció vender ojivas nucleares al régimen del apartheid, proporcionando prueba documental de la posesión de armas nucleares por parte de ese estado. Actas "top secret" de las reuniones entre altos funcionarios de los dos países en 1975 muestran que el ministro de Defensa de Sudáfrica, Piet Botha, preguntó por las cabezas y Shimon Peres, entonces ministro de Defensa de Israel, respondió ofreciéndoles "en tres tamaños". Los dos hombres también firmaron un acuerdo de amplio alcance que rige las relaciones militares entre los dos países que incluyeron una cláusula declarando que "la existencia misma de este acuerdo" debía permanecer secreto. Las autoridades israelíes trataron de detener el gobierno sudafricano posapartheid, desclasificando los documentos a solicitud de Polak.
India había realizado un ensayo nuclear en 1974 (nombre código Buda sonriente). Se consideró la posibilidad de que la India probara un arma, ya que era posible para la Armada de la India operar en esas aguas tan al sur, sin embargo, esto fue descartado al resultar poco práctico e innecesario, dado el hecho de que la India había firmado y ratificado el Tratado de prohibición parcial de ensayos nucleares (LTBT) en 1963, y se había cumplido aún en su primera prueba.
Dado que el "doble flash", eventualmente, podría haber ocurrido no muy lejos, al oeste de las islas Kerguelen de soberanía francesa, es posible que los franceses estuvieran probando una pequeña bomba de neutrones u otra pequeña bomba nuclear táctica.
Un primer informe del gobierno de los Estados Unidos en 1979, declaró que se había tratado, sin duda, de una explosión nuclear, y se atribuyó la responsabilidad a Sudáfrica. Poco más tarde, la administración Carter creó una comisión de expertos para evaluar los datos suministrados por el satélite, pero dicha comisión concluyó que, con toda probabilidad, no se había tratado de una explosión atómica puesto que no se había encontrado radiación en las proximidades del punto donde se detectó el destello y, además, no se podía establecer la naturaleza exacta del fenómeno. Al mismo tiempo, el radiotelescopio de Arecibo, reveló fenómenos inusuales en la ionosfera. Pocos meses después, el estado federal de la Australia Occidental, registró índices anormales de radioactividad en la zona y, mientras tanto, los científicos de Los Álamos, responsables del proyecto, continuaron asegurando que el satélite había funcionado correctamente, y que su fiabilidad estaba demostrada porque había detectado ya otros 41 ensayos nucleares. El Gobierno de Sudáfrica estaba sometido a un embargo de Armas por las Naciones Unidas, lo que explicaría el silencio de sus hipotéticos socios en esta prueba nuclear.
Un avión de espionaje electrónico WC-135B voló 25 misiones en 1979 para tratar de determinar si el doble destello en el Atlántico sur fue una prueba de armas nucleares. Sin embargo el resultado no fue concluyente.
A pesar de que la primera impresión fue que no fue debido a una explosión nuclear, desde 1980 han salido a la luz varios informes en los que se ha asumido como verídica la hipótesis de un artefacto nuclear sudafricano pero eufemizándose la posesión de armas atómicas por parte de dicho país.
Gerhardt declaró además que ningún buque de guerra de Sudáfrica había participado, y que no tenía conocimiento de primera mano de una prueba nuclear. Varios años después y tras desaparecer el régimen segregacionista sudafricano, el gobierno de Frederik de Klerk admitió la posesión de seis armas nucleares, pero este gobierno las desmanteló antes de la transición al gobierno del Congreso Nacional Africano. No se hizo ninguna mención específica del incidente Vela o de la cooperación israelí en el programa nuclear de Sudáfrica.
Una forma resumida de este informe fue usado en una memoria del National Intelligence Council de septiembre de 1985.
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