Se denomina intercambio colombino (del inglés, Columbian Exchange) al proceso ocurrido entre los siglos XV y XVI en el cual se transfirieron productos agrícolas y otros alimentos del Nuevo Mundo (el continente americano) en el Viejo Mundo (Europa, África y Asia) y viceversa. Una definición más amplia incluye además avances tecnológicos, demografía e incluso enfermedades. Está relacionado con la colonización y el comercio triangular europeo, ocurridos tras el descubrimiento de América liderado por Cristóbal Colón (de él su nombre) en 1492. El impacto inmediato más significativo del intercambio colombino fueron los intercambios culturales y el traslado de personas (tanto libres como esclavizadas) entre continentes.
Los nuevos contactos entre la población mundial hicieron circular una amplia variedad de cultivos y ganado, lo que contribuyó al aumento de la población en ambos hemisferios, aunque las enfermedades inicialmente provocaron una disminución vertiginosa del número de pueblos indígenas de Américas. Los europeos importaron el maíz, la patata y el tomate, que rápidamente se convirtieron en cultivos muy importantes en Europa en el siglo XVIII.
El término fue acuñado en 1972 por el historiador estadounidense Alfred Crosby en su libro sobre historia ambiental The Columbian Exchange. Fue adoptado rápidamente por otros historiadores y periodistas y se ha vuelto ampliamente conocido.
Varias plantas nativas del continente americano se han extendido por todo el mundo, incluidas la papa, el maíz, el tomate y el tabaco. Antes de 1500, las patatas no se cultivaban fuera de América del Sur. En el siglo XIX se consumían ampliamente en Europa y se habían convertido en cultivos importantes en India y América del Norte. Las patatas finalmente se convirtieron en un alimento básico importante de la dieta en gran parte de Europa, contribuyendo a un estimado del 25% del crecimiento de la población en Afroeurasia entre 1700 y 1900. Muchos gobernantes europeos, incluidos Federico II el Grande, rey de Prusia, y Catalina II la Grande, empreatriz de Rusia, fomentaron el cultivo de la papa.
El maíz y la yuca, introducidos por los portugueses de América del Sur en el siglo XVI, han reemplazado al sorgo y el mijo como los cultivos alimentarios más importantes de África. Los colonizadores españoles del siglo XVI introdujeron nuevos cultivos básicos en Asia desde las Américas, incluidos el maíz y la batata, y contribuyeron así al crecimiento de la población en Asia. A una escala mayor, la llegada de las patatas y del maíz al Viejo Mundo «resultó en mejoras calóricas y nutricionales sobre los alimentos básicos previamente existentes» en toda la masa continental euroasiática, ya que crearon una alimentación más variada y abundante.
Los tomates, que llegaron a Europa desde el Nuevo Mundo a través de España, fueron inicialmente apreciados en Italia principalmente por su valor ornamental. Pero a partir del siglo XIX, las salsas de tomate se volvieron típicas de la cocina napolitana y, en última instancia, de la cocina italiana en general. El café, introducido en América alrededor de 1720 desde África y Medio Oriente, y la caña de azúcar, introducida en América desde el subcontinente indio, se convirtieron en los principales cultivos de exportación de las extensas plantaciones americanas. Introducido en la India por los portugueses, el chile y las patatas se convirtieron en una parte integral de la cocina india.
Antes de 1492, los indígenas del continente no sufrían ninguna de las enfermedades infecciosas agudas que durante mucho tiempo habían asolado a la mayor parte de Eurasia y África: sarampión, viruela, varicela, paperas, hepatitis, influenza, paperas, tifus, tos ferina, resfriado común, peste negra, cólera, difteria, disentería, encefalitis, pneumonía, meningitis, fiebre escarlata, malaria y fiebre amarilla, entre otras. Debido a esto y a otras causas, en todo el continente americano, la población cayó entre un 50% y un 95% de 1492 a 1650.
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