La isla de Célebes (en indonesio, Sulawesi, pronunciado «sulavesi», pues utilizan la versión neerlandesa de la «w») es una de las cuatro islas mayores de la Sonda de Indonesia, entre el archipiélago de las Molucas y la gran isla de Borneo.
Los primeros europeos en llegar a la isla fueron navegantes portugueses en 1512, y fueron ellos quienes se refirieron a esta isla con el nombre de «Celebes». El significado de este nombre no es seguro; originalmente no se refería a toda la isla, pues los portugueses pensaban que Célebes era un archipiélago. El nombre en bahasa indonesio, «Sulawesi», probablemente viene de las palabras sula (isla) y besi (hierro) y puede referirse a la exportación histórica de hierro de los depósitos ricos en hierro del lago Matano.
En los años 1950, se descubrieron muestras de arte rupestre en cuevas de la isla que representaban figuras de animales y contornos de manos. Las primeras dataciones las estimaban de una antigüedad de aproximadamente 10 000 años. En octubre de 2014 el equipo dirigido por el investigador Maxime Aubert presentó un trabajo que las estimaba en 40 000 años, lo que las ubicaría en la misma franja temporal que las más antiguas conocidas de Europa: las de Altamira y de la cueva cántabra de El Castillo en España o las de Lascaux en Francia.
En la provincia de Célebes Central hay más de 400 megalitos de granito. Los estudios arqueológicos realizados los datan entre el 3000 a. C. y el 1300 d. C. Se desconoce el propósito con el que fueron construidos. Alrededor de 30 de estos megalitos representan figuras antropomorfas.
En enero de 2016, un estudio publicado en Nature por Gerrit van den Bergh, de la Universidad de Wollongong, y otros paleoantropólogos, detalla el hallazgo en Célebes de más de 200 herramientas líticas cerca de la localidad de Talepu de una datación de al menos 118 000 años. En la isla no hay restos de Homo sapiens de antes de 40 000 años, así que estos fragmentos de piedra indican que una especie humana desconocida habitó en la isla.
El Imperio Mayapahit conquistó la isla en el siglo XIV y la poseyó hasta 1512. Luego fue posesión del Imperio portugués entre 1512 y 1667. Desde 1667 la isla de Célebes fue parte de las Indias Orientales Neerlandesas, como era conocido lo que actualmente es Indonesia bajo el gobierno colonial del Imperio neerlandés. En 1941 es conquistada por el Imperio del Japón que la posee hasta 1945. A partir de ese año la isla es disputada entre los Países Bajos e Indonesia, pasando definitivamente a poder de Indonesia en 1949.
Es la undécima isla más grande del mundo, con un área de 174 600 km². Está rodeada, al oeste, por Borneo, al norte por las Filipinas, al este por las Molucas y al sur por Flores y Timor. La isla tiene una forma muy particular y distintiva, dominada por cuatro grandes y estrechas penínsulas. La parte central es sumamente montañosa, por lo que tradicionalmente las penínsulas de la isla están alejadas una de la otra, ya que son más cortas las comunicaciones por mar, que por los caminos de la isla.
La isla está dividida es seis provincias:
La más reciente es Célebes Occidental, que fue creada en 2004 segregándola de Célebes Meridional. Las ciudades más pobladas de la isla son Macasar en la costa sudoccidental y Manado en la península del norte.
Dependen de las provincias de Célebes las siguientes islas principales:
La isla de Célebes se encuentra junto a la línea de Wallace, lo que hace que más del 50 % de sus especies pertenezcan al sureste asiático mientras que el resto proceda de la región de Australasia. 2290 km² de la isla están incluidos en el parque nacional de Lore Lindu.
Hay 127 especies de mamíferos conocidas en Célebes, 72 de ellas, o sea un 69 % son endémicas, como la babirusa, el cuscús ursino de Célebes, el macaco negro crestado o el macaco moro, lo que significa que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. El mayor mamífero nativo de Célebes es el anoa, una especie de búfalo de pequeño tamaño.
En contraste la mayor parte de las especies de aves si pueden ser encontradas en otras islas, aunque un 34 % son también endémicas.
Asimismo, se considera que la presencia de la civeta malaya, la civeta de las palmeras común, el ciervo de Timor y el puercoespín de Java se debe a que han sido introducidos por el hombre.
Según el censo llevado a cabo en 2000, la población de Célebes es de 14.946.488 habitantes, lo que representa un 7,25% de la población total de Indonesia.
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