El juego de pelota es un deporte muy popular en Castilla y León, la Comunidad Valenciana (pelota valenciana) cómo en el País Vasco (pelota vasca) en los que dos o más contrincantes compiten lanzándose mutuamente una pelota.
A grandes rasgos, se clasifican en juego directo o indirecto. Siendo directo cuando los jugadores están cotejados, frente a frente (como la pelota valenciana), y juego indirecto cuando todos se cotejan a una misma pared (cómo es el caso de la pelota vasca). Además, las diversas modalidades se diferencian en la pelota empleada, en el hecho de si se golpea la pelota con la mano o con algún objeto (herramienta), en las medidas y características de la cancha de juego, así como en si la pelota tiene que pasar por sobre una cuerda o en los botes que puede dar en el suelo.
El juego de pelota es uno de los juegos más viejos y populares que se conocen. Ya era conocido por los antiguos egipcios, griegos, romanos o mayas. También se difundió en la Edad Media Se tienen noticias de su práctica en Valencia y Castellón de la Plana en 1391 y 1412. El deporte, empero, no se reglamentó hasta finales de siglo XIX.
Según un libro de 1840, en Barcelona había un local para "juegos de pelota". No queda claro qué tipo de juego o juegos se jugaban.
A finales del siglo XIX se recuperó su práctica en Cataluña y fue uno de los deportes que tuvo más éxito en el cambio de siglo, del XIX al XX. Mientras en el Comunidad Valenciana se practicó en la versión de la llamada pelota valenciana (ver artículo Historia de la pelota valenciana), en Cataluña, a partir del siglo XX, la versión más popular fue la de la pelota vasca.
Los primeros frontones catalanes fueron el Frontón Barcelonès, el Condal (del 1893, donde se fundó la Real Sociedad de Sport Vasco) y el Principal Palace (del año 1914).
La práctica principal era la de profesionales de cesta-punta con apuestas. En los frontones cortos, que aparecieron hacia los años 20, solían participar los amateurs en la modalidad remonto, pala, pala corta, paleta o front-tenis.
En los años veinte se crean más frontones en Barcelona, como el frontón largo Novedades (construido entre 1926 y 1927), y los frontones cortos Colom, Solo y Sombra, Chiqui y Condal (segundo frontón con el mismo nombre). La afición a este juego es muy alta, y la mayoría de clubes de barrio o casinos de pueblo acaban edificando una pared para la práctica del frontón, ya sea para jugar con la mano u otras modalidades. Los campeonatos de Cataluña y España se reservan a los jugadores aficionados.
El año 1924 se fusionan el Barcelonés y la Real Sociedad de Sport Vasco dando vida al Bascònia. La Federación Catalana de Pelota se formó en 1925.
En las tierras del Ebro se jugó a la modalidad de pelota valenciana denominada fraile en lugares como Alcanar, Ulldecona o Tortosa (donde en 1936 existía una cancha de juego).
En los años 40 y 50 en Barcelona funcionaban gran cantidad de frontones. Entre los cubiertos, destacaron el Sol y Sombra, Principal Palacio, Novedades, Colom, Nuevo Mundo, Barcelona, Chiqui y Condal. Entre los descubiertos, destacaron la Independencia, Amàlia, Poblenou o Bassegoda. Entre los clubes, los mejores eran el Atano y el Manista, en pelota mano; el Bascònia en cesta punta; y el Piscinas y Deportes y el CN Barcelona en mano y pala. había un gran ambiente y las apuestas estaban a la orden del día. Por el Principal Palacio pasaron los mejores puntistes del mundo, pero Cataluña destacó, principalmente, por los jugadores aficionados. En este aspecto destacaron hombres como, Manuel Balet, Joaquim Balet, Barasona y Puigvert en cesta punta. En pala destacó Joan Villano Reyes, quien más tarde fue presidente del Espanyol, y los hermanos Massip (Pedrín Y y Pedrín II). pelota a mano destacaron Gudiol de Terrassa, así como Díaz, Medina, Pascual y Torres.
Hay un estudio que trata este tema con cierta profundidad, citando numerosos documentos de autores famosos (Alfonso X de Castilla, que prohibió el juego de pelota, con pena de prisión, Erasmo de Róterdam, Rabelais, Calderón de la Barca, Baltasar de Castiglione, Antonio Scaino, ...).
Uno de los testimonio más importantes, en cuanto a los detalles, es el de Juan Luis Vives (1493-1540). Vives escribió una comparación entre el jeu de paume (jugado con pelotas duras y raquetas con encordado de tripa) y nuestro juego de pelota (similar al de la pelota valenciana actual y jugado con "pelotas de viento" golpeadas con la palma de la mano).
Este testimonio de Juan Luis Vives en el que habla del jeu de paume comparando las cuerdas de las raquetas parisinas de aquel juego con bordones de tripa de la sexta cuerda de la guitarra, ya que las exigencias de una raqueta de tenis con respecto al encordado determina que las cuerdas de tripa de animal sean muy adecuadas para este uso.
Según un libro de 1840, en Barcelona había un local para "juegos de pelota". No queda claro qué tipo de juego o juegos se jugaban.
La diferencia entre juego directo e indirecto ha provocado la existencia de dos federaciones internacionales:
En esta última es donde está integrada la Federación de Pelota Valenciana, y la que organiza, desde el 1993, los Campeonatos Internacionales de Pelota: los años pares un Mundial, y los años nones un Europeo, en que para reunir las modalidades esparcidas por todas partes se practica el frontón internacional (juego indirecto) y el juego internacional (juego directo).
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