Lei es la palabra hawaiana que designa a una guirnalda o corona. La noción más popular de un lei en la cultura hawaiana se refiere a un collar de flores que adorna el cuello y que se obsequia al llegar o marchar como símbolo de afecto. Este concepto se hizo popular gracias al turismo entre las islas Hawái y la parte continental de los Estados Unidos de los siglos XIX y XX.
En un sentido más amplio, un lei es toda clase de objetos unidos con la intención de llevarlos puestos. Un lei (na lei es la forma plural), puede consistir en un único elemento o una serie de ellos, de cualquier clase, pero suele tratarse de hojas frescas naturales como flores, hojas de parra o de helecho. Entre las flores que se usan están las plumeria, lehua o la orquídea, aunque las hojas de maile también gozan de mucha popularidad en parte también por su tradición entre los bailarines de hula.
Otros tipos de lei pueden incluir conchas marinas, plumas, flores de plástico, tela, papel (incluido el origami y los billetes), el caramelo o todo aquello que se pueda coser o unir siguiendo un modelo y que se pueda llevar como corona o collar.
Los tres métodos distintos para hacer los lei son: atar el material del lei, habitualmente se hace con una aguja por el centro de la flor; atar cada flor de forma individual por el tallo; y por último, hacer tres cadenas distintas de flores y trenzarlas juntas. El último se reserva como muestra destacada de afecto o amor.
En las culturas polinesias, el lei es algo que alguien crea y que da a otro para condecorar a esa persona por alguna razón sentimental—normalmente, como signo de afecto. Las razones habituales incluyen la bienvenida, despedida, amor, amistad, aprecio, felicitación, reconocimiento o para llamar la atención del receptor de otro modo Entre quienes residen en Hawái, las ocasiones más habituales en las que se pueden encontrar los lei están los cumpleaños y las graduaciones. No resulta extraño que un graduado universitario o de instituto lleve tantos lei que le lleguen a la altura de las orejas o más.
El primero de mayo, de cada año, es festivo en el Estado de Hawái en honor al Lei, como muestra de su prestigio y dignidad.
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